Ребята стояли в коридоре и никак не решались нарушить музыкальную гармонию. Афас слегка кивнул в знак приветствия, отец и бабушка вообще не замечали присутствия детей. Братья переглянулись, и, поняв друг друга без слов, направились в свою комнату. Внезапно чей-то палец поставил проигрыватель на паузу. Звук щелчка прозвучал резко, бескомпромиссно, даже вульгарно. От прошлой идиллии не осталось ни следа.
— Вы что ослепли? — раздраженно спросил отец, — вообще-то у нас гость.
— Оми, не ругай ребят, они помахали мне, когда зашли, — вступился за братьев Афас.
Оми посмотрел на Афаса, встал и, молча, прошел мимо сыновей в другой конец коридора. Видимо, отец был в хорошем расположении духа, раз буря улеглась так быстро. Экин и Като подбежали к Афасу и крепко пожали его руку. После ребята бросились обнимать бабушку.
— Пустите, вы же задушите меня! — смеясь и задыхаясь одновременно, выпалила бабушка, — Где сегодня были? Что интересного видели?
Мальчики переглянулись. По лицу Като пробежала легкая дрожь и пропала улыбка. Экандэйо заметила перемену во внуке.
— Что такое, Като? Опять разбил кому-нибудь окно мячом, маленький ты сорванец?
— Я не… — начал оправдываться Като.
— Я вижу вас насквозь, мальчики! Като опять что-то натворил, а Экин сейчас начнет его защищать, — с улыбкой сказала бабушка.
На этот раз на выручку пришел Афас и сделал он это очень ловко, зная былую любовь Экандейо к путешествиям.
— Ребята, а вы бывали когда-нибудь на Белой Горе? — спросил Афас, отхлебнув пива.
— Эээ… нет ещё… Нам пока нельзя так далеко уходить от дома, — ответил Экин.
— Вот дела! В ваши годы я уже объездил всю округу, — улыбнувшись, сказал Афас.
— А мне ты говорил, что всё время дома сидел! — крикнул с «кухни» Оми сквозь грохот посуды.
— Ну, на Белой Горе я точно бывал. Красивое место, вам стоит там побывать.
— Белой Гора хоть и не гора вовсе, но забираться на нее силы тоже нужны, — сказала Экандейо.
— Как это: гора не гора? — удивился Като.
Афас встал и подошел ближе.
— Видите ли, это скорее большой холм. Сам не знаю, почему все называют его горой, — объяснил гость.
— Бабушка, я сильный! Я смогу взобраться на Белую Гору! — оживился Като.
Экандейо засмеялась и обняла внука.
Экин стоял и пытался вспомнить, знает ли он что про это место. Белая Гора находилась где-то километрах в 20 от города. Ходили слухи, что там расположена база контрабандистов. Многие мальчишки говорили, что часто бывали там. Но, как считал Экин, большинство этих рассказов было бравадой.
Афас наклонился к ребятам и прошептал:
— Я уговорю Оми отвезти вас туда, обещаю. Может быть, через месяц. Сейчас у нас полно сезонной работы.
Като запрыгал на месте от радости, Экин слегка улыбнулся.
— Ну, мне пора идти, — сказал Афас и протянул руку сначала Экину, затем Като, — Экандейо, приятно было повидаться, не хворайте!
— Конечно, постараюсь! — смеясь, ответила женщина.
Она хотела добавить что-то еще, но резкий приступ кашля прервал её. Афас смущенно улыбнулся и двинулся к выходу.
Через двадцать минут был готов обед. Оми вернулся в комнату и поставил перед сыновьями две большие тарелки с кус-кусом и овощами. Экандэйо обычно пропускала обед и ела чуть позже. Сам Оми вернулся назад к проигрывателю, поставил пластинку и, постукивая в ритм музыке по столу, устремил свой взор на полупустую бутылку пива.
— Опять кускус? — удивился Като, — у нас что, больше нечего есть?
Экин слегка пихнул брата локтем в бок. Но Оми, казалось, и не слышал сына. Музыка полностью унесла его в далекое прошлое, во времена, когда счастье казалось таким же нерушимым и постоянным, как красивый джазовый строй, теплой волной вылетающий из старого динамика.
IV
Заряд, как обычно, пробежал по округе ранним утром. 469-ый приоткрыл глаза, первое время не понимая, кто он и что здесь делает. Ночь выдалась тяжелая. Пришлось работать сверхурочно четыре часа. Полноценно отдохнуть не получилось: конвейер, под шум которого невозможно было заснуть, не выключали уже вторые сутки. Из подслушанного разговора охранников выяснилось, что их участок не выполнил месячную норму производительности. Из Коллегии приезжала специальная комиссия, целью которой было выяснить причины отставания. Сначала они делали всевозможные измерения у русла, погружая длинные спицы вглубь бурлящего красного потока. После четыре клетки в серых жилетах с символом Шпиля на груди прошлись выборочно по нескольким домам.
Такой формы 459-ый раньше не видел. Обход проводился в рабочее время. Охранники ходили вдоль конвейера и выкрикивали порядковые номера клеток, чей дом подлежал обыску. «Счастливчики» незамедлительно отправлялись домой, а их место тут же занимали запасные клетки, которые приехали вместе с комиссией. 459-ый ожидал, что его обязательно вызовут на допрос. Какое же было его удивление, когда охранник выкрикнул: