— Да, да, — он усмехнулся, — очень страшно, очень…
Вначале Николай решил, что ударила молния. Ударила в землю. Очень близко. В ушах звенело. Мгновением позже, опрокинутый горячей волной упругого воздуха на спину, он понял — это не так. Ослепительный огненный язык взметнулся из земли к черному небу, а не наоборот. Вырос и растекся в стороны, высветив черную фигуру девчонки. Тут же съежился, опал. Исчез словно его не было. Казалось, хлынувший с неожиданной силой ливень мгновенно загасил странную вспышку.
Сжимая в кулаках сигарету и зажигалку, мужчина сел. Холодные струи лупили по голове, затянутой в бронежилет спине. Мешали разглядеть, куда делась Ксюха. Впереди полыхнула молния и на секунду стало светло. Он увидел лежащую на камнях девчонку. Мир снова окутала чернота. Над головой раскатисто гремело, а в глазах продолжал стоять белый зигзаг молнии…
* * *Подъехавший с перекрестка бронеавтомобиль остановился напротив наполнявшейся дождевой водой ямки, куда успел спрятаться поисковик. Расстояние между ними было метров сто. Похожая на перевернутое детское ведерко башенка БРДМ-2 развернулась в сторону обочины. Неожиданно из пулеметного ствола вылетели оранжево-красные языки пламени. Послышалось громкое:
— Ду-дуут! Ду-дуут! Ду-дуут… — сидевший в башенке стрелок открыл огонь в направлении леса.
Несколько секунд Николай растерянно наблюдал за протянувшимися от бронеавтомобиля пунктиром трассеров. Наконец, испугавшись, он вжался, уткнулся в землю. Закрыл голову ладонями, как будто они могли защитить от пуль. Совсем рядом пулеметная очередь дробно и со скрежетом разметала в стороны гальку. Несколько пуль провизжали над головой. Животный, перерастающий в ужас страх окатил горячей волной с головы до ног. Сами собой залязгали зубы. Бешено колотившееся — прямо об землю — сердце не хотело успокаиваться. Еще немного и сейчас оно лопнет, безвольно повиснет в грудной клетке обрывками окровавленных мышц…
— Ду-дуут! Ду-дуут! — неожиданно смертоносный перестук оборвался.
Несколько долгих минут ничего не происходило. Потихоньку поисковик пришел в себя. Было холодно и он совершенно промок. Тем временем, стоявший на дороге бронеавтомобиль взревел двигателем и, переваливаясь, сполз с шоссе. По черепашьи медленно двинулся вперед. Прямо туда, где прятался Николай. Он со страхом подумал, что замечен и едут за ним. На самом же деле экипаж бронемашины получил приказ проверить место, где сработала одна из противопехотных мин.
Свет фар выхватил из темноты мертвое тело девчонки. Изменив курс, броневик подполз к Ксюхе. Замер над ней, словно огромный охотничий пес, дрожа корпусом и взревывая двигателем. Пулемет снова ожил, прошелся короткими очередями по лесу. Сейчас стрельба не произвела на Николая такого впечатления, как в первый раз. Когда огонь прекратился, он услышал лязг отворившейся в борту дверцы. Следом на пулеметной башенке откинулся люк и кто-то раздраженно спросил:
— Ну что там, Паша? Чего копаешься?
— Отъебись! — огрызнулся мужской голос. — Тут мины. Какого хрена нужно было переться сюда ночью? Неужели нельзя было подождать до утра…
— Я то тут причем, — обиженно отозвался стрелок. — Капитан приказал… — он сдвинул шлем и поднес к уху передатчик. — Двадцать второй слушает! Да, обнаружили… Один "пакет".
— Женщина, — подсказал с земли напарник.
— "Красный пакет", — сказал стрелок невидимому собеседнику. — Больше никого. Я обработал местность — никакой реакции. Думаю, была одна… Есть. Отбой, — он спрятал передатчик и поправил шлем. — Паша, капитан приказал доставить труп на станцию.
— На хрена? Им, что мало жмуриков?
Стрелок не ответил.
Николай осторожно выглянул из ямки. За откинутым люком по пояс торчал человек. Еще один осторожно подбирался к трупу. Сделав шаг, черная фигура замирала и повертев, бесформенной из-за шлема головой по сторонам, шла дальше.
— Паша, давай быстрее, — сказал стрелок.
— Да пошел ты! — рявкнул водитель. — Вылазь и не пизди. Поможешь мне труп в машину закинуть.
— Ничего, сам справишься, — ответил стрелок.
— Что? — водитель оглянулся на броневик. — Обоссался от страха?
— Сам ты… — матерясь стрелок вылез на броню. — Можно подумать такому бугаю, как ты — тяжело… Я всегда знал, Паша, что ты — урод. Моральный.
Поисковик вспомнил о своем оружии. Нащупав "калашников", упер откидной приклад в плечо. Стрелок подошел к напарнику и они склонились над трупом Ксюхи. Охваченный нездоровым азартом, Николай сдвинул флажок предохранителя и направил ствол АКСу в сторону военных. Прицелился в прикрытую бронежилетом спину стрелка.