Тропа, по которой шли, только условно могла называться тропой. Она терялась через каждые сто шагов, и, чтобы ее отыскать, приходилось прорубаться сквозь заросли. Деревья стояли, тесно прижавшись друг к другу, сцепив ветки. Одинокие солнечные лучи торчали из листвы, как сверкающие иглы. Даже воздух, казалось, был зеленоватым, густым, горьким на вкус. Беспрерывно звенела мошкара, обжигая части лица, не закрытые сеткой, забираясь под одежду.
На тринадцатый день Валерий заметил, что листва деревьев постепенно принимает необычный цвет, переходя из зеленого - через блекло-салатовый и рыжеватый - в оранжевый. Это проявлялась какая-то энергия.
Приборы и счетчики не указывали на опасное излучение. Все же Валерий решил принять меры предосторожности и посоветоваться с друзьями, как лучше подойти к озеру.
- Пойдем все, рискнем. Риск - благородное дело,- первым откликнулся Петя, жалобно глядя на товарищей.
- Растянемся в цепочку, так, чтобы не терять из виду друг друга,сказал Аркадий.- Самый большой риск выпадет на долю первого, но он же первый увидит озеро.
- Первым пойду я,- поспешно и категорически проговорил Валерий.
- Почему ты? - возмутился Аркадий.- Мы бросим жребий.
То же стремление к новому жгло и его сердце.
- Я руководитель экспедиции. Идти первым - мой долг,- отрезал Валерий.
Ему, аспиранту, поручили провести научно-исследовательскую экспедицию с группой студентов: двумя геологами и ботаником, и он почувствовал себя настоящим командиром.
- Ну, в таком случае я пойду вторым и прикрою лвысокое начальство",пошутил Олег.
Лучшего "обеспечивающего" трудно было выбрать. На Олега можно положиться в любую минуту.
Аркадий что то проворчал про хитрецов и эгоистов, которые прикидываются благородными, и смирился. Курсандык молча подошел к Валерию и стал рядом. Он - проводник, и это его место. Так они двинулись дальше - впереди Валерий и Курсандык, за ними - Олег, через несколько метров - Аркадий и Петя.
Если первые погибнут, последние передадут добытые сведения в университет.
Валерий шел быстро, согнувшись, раздвигая руками ветки перед лицом. Рядом слышалось дыхание проводника.
- Смотри, молодой начальник, вот они - духи озера! - воскликнул Курсандык и закрыл глаза, но не попятился.
В пространстве между деревьями виднелся кусок каменистого берега, а на нем - странные колышущиеся шары, похожие на стратостаты. Еще несколько шагов - и открылось озеро, а посреди него - оранжевый скалистый остров с множеством водопадов.
На берегу, на черных камнях, копошились трехметровые черви и прозрачные мешки с неизвестной желеобразной массой.
- Грандиозно...- прошептал Валерий.
Словно услышав эти слова и заметив неизвестных пришельцев, диковинные существа поползли по камням к людям. Они выпускали длинные шупальца, подтягивались на них, перекатывая свои вздрагивающие тела. Они передвигались совершенно бесшумно, не было слышно ни рева, ни рычания, и от этого было еще страшнее.
Валерий взглянул на бледное лицо проводника, на винтовку в его руках и невольно улыбнулся. Он не раз видел таких же лчудовищ?, только иных размеров и в иных условиях. И сейчас он смотрел на них восторженными глазами.
Он - первый из людей, который правильно понял эту картину. Валерий подумал, что, в сущности, большинство действительно происходящих "чудес" это обычные загадки природы, ее неисчерпаемый словарь. Он вспомнил посвящение на зашифрованном рецепте древнего химика: "Кто сумеет прочесть, тот и воссоздаст".
Так и в словаре природы: за каждым словом скрыты возможности, в раскрытии каждой загадки - частица могущества. Читая их, люди становятся сильнее, Валерий подошел к самому берегу и протянул вперед руку. И в то же мгновение черные камни закрыла гигантская полоса. В ней пульсировали какие-то реки. Участки полосы светились с разной силой.
Валерий знал: он видит часть отображения своей собственной руки, увеличенной в миллион раз. Курсандык все еще стоял у дерева, не решаясь открыть глаза.
Валерий повернулся к лесу.
- Друзья! Идите сюда! Олег, передай Аркадию! - закричал он.
Первым показался Олег, через полчаса - Аркадий и Петя. Они с недоумением смотрели на существа, населявшие камни. Петя оглядывался на лес.
Олег на всякий случай взвел курок ружья. Первым понял, в чем дело, Аркадий.
- Микробы,- сказал он.- Микробы, увеличенные в миллионы раз.
- Они могут быть опасными! - заметил Петя. Валерий засмеялся:
- Они не больше размером, чем в любом другом месте на земле.
Это их увеличенные светящиеся отображения. Смотрите!