— Нет! — девушка вывернулась из его объятий. — Я не могу… Прости, мне не хочется обижать тебя, но я действительно не могу. Ты мне нравишься, я хорошо отношусь к тебе, но брак… Нет, к этому я еще не готова.
— Совсем не обязательно сразу идти под венец. Мы можем сначала обручиться…
— Если мы обручимся, то родственники тут же начнут строить планы, и мы не успеем оглянуться, как будет назначена дата свадьбы и… О, я не могу, не могу…
— Я думал, что ты меня любишь!
Казалось, отвергнутый жених сейчас разразится рыданиями, и девушка почувствовала это.
— Прости… О, бедняга Дерек, — грустно сказала она.
Невольный свидетель объяснения в любви снова улыбнулся, но у Дерека сочувствие вызвало другую реакцию. Эта девчонка его оскорбила и теперь еще смеет жалеть!
Не помня себя, он схватил девушку за плечи, прижал к стене и начал неистовыми поцелуями покрывать ее лицо, шею, грудь…
Пленница попыталась оказать сопротивление, но Дерек был сильнее.
— Прекрати! Ты делаешь мне больно!.. — внезапно воскликнула она.
Человек в кресле не собирался вмешиваться, но вдруг обнаружил, что вскочил на ноги. Еще не сообразив, что же он предпримет, мужчина одним прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от молодых людей. Будучи высоким и сильным, он встряхнул Дерека и отшвырнул в сторону, как щенка.
Несостоявшийся жених с грохотом ударился о дверь.
— Кто смеет?.. — возмущенно завопил он, сразу вскакивая и пытаясь напасть на обидчика.
В этот момент мужчина дотянулся до выключателя и ослепительный свет залил поле битвы.
Дерек резко остановился, громко и прерывисто втянув воздух.
— Сэр! — юноша побелел.
Босс не обратил на него внимания. Он смотрел на девушку, которая тихо плакала.
— С вами все в порядке?
Она ничего не ответила и закрыла руками лицо. Девушка так сильно дрожала, что ей пришлось прислониться к стене.
Дерек, заикаясь, пустился в объяснения:
— Я-я н-не имел понятия, что вы находитесь здесь, сэр. П-простите н-нас за вторжение. Нам показалось, что в библиотеке никого нет.
— Понятно. — Голос хозяина не предвещал ничего хорошего. — Возвращайтесь в зал, Мейвор.
Возможность убраться с глаз долой обрадовала молодого человека. Он засуетился:
— Конечно, сэр, обязательно, сэр! Пойдем, дорогая!
— Она не может выйти к гостям в таком виде!
Дерек покраснел от досады и собирался продолжить дискуссию, но, увидев тяжелый взгляд шефа, почти выбежал из комнаты. Массивная дубовая дверь плавно закрылась за ним.
Девушка достала из маленькой вечерней сумочки крохотный кружевной платочек, пудреницу и быстро привела себя в порядок. Однако ее нежная, как у всех рыжих, кожа все еще оставалась несколько покрасневшей, несмотря на слой пудры. Жертва пылкого поклонника бросила на спасителя смущенный взгляд из-под густых, еще влажных от слез ресниц.
— Простите, если мы вам помешали. — Девушка бочком начала двигаться к двери. — А теперь мне нужно идти.
— Я бы на вашем месте не спешил возвращаться. Немного успокойтесь, чтобы вам стало легче снова общаться с людьми.
— Со мной уже все в порядке. Но я вам благодарна за… заботу.
Как трогательно она поблагодарила его! Как будто ребенок пытается сыграть роль взрослого человека. Сколько же ей лет, подумал он. И кто она такая?
— Нам следует познакомиться, — сказал мужчина и представился: — Моя фамилия Тэлворт.
Он не сводил с нее глаз, ему стало интересно, какова будет реакция, когда девушка поймет, кто он такой.
— Марк Тэлворт, — уточнил он.
Она резко вскинула голову. Глаза от изумления стали еще больше. Никогда еще он не видел глаз такого потрясающего изумрудного оттенка. В этих омутах можно утонуть. Берегись, предостерег Марк сам себя. Девушка смотрела на своего визави во все глаза, и его самолюбие было удовлетворено.
— О, — низким голосом протянула она, как бы размышляя вслух. — Конечно, это же ваш дом.
Леди нахмурила густые, изящные брови.
— И это вы устраиваете прием, — продолжала она медленно. — И поэтому так перепугался Дерек…
Губы Марка Тэлворта насмешливо изогнулись, когда он вспомнил выражение лица молодого шотландца.
— Да, не уверен, что Мейвор обрадовался встрече со мной, — фыркнул он.
— Вы должны были обнаружить себя, как только мы вошли сюда! — возмутилась девушка.
Он насмешливо поклонился:
— Простите, но все случилось слишком быстро. Прежде чем я смог представиться, Мейвор сделал вам предложение. Мне не хотелось мешать и испортить то, что могло бы стать волшебным мгновением вашей жизни.