Нежить… Нора устало усмехнулась, сейчас она пойдет на корм упырям. Но никто не нападал. Медленно, опершись на меч, Нора встала. Неужели в лесу остался вурдалак? И догадка ржавой стрелой проткнула сердце. Мила!
Девушка тут же начала плести заклинание поиска. И оно привело ее к дому. Быстро, насколько позволяло ослабевшее от потери крови тело, Нора бежала к дому. Молиться она уже боялась, но на всякий случай приготовила нужное заклинание.
Она не успела буквально на несколько мгновений. Дверь в дом была открыта. На пороге сидела Ленор и прижимала к себе Милу, впившуюся в материнское горло. Увидев подругу, Ленор одной рукой прижала к себе дочь, а другую выставила вперед, в надежде остановить летящее в них заклинание.
Кажется, прошли века, прежде чем тело маленькой девочки превратилось в пепел. Нора устало опустилась на пол рядом с еще живой подругой. Ленор пыталась что-то сказать, но выходил лишь кровавый кашель. Нора положила ее голову к себе на колени. Из артерии пульсировала кровь.
— Потерпи, моя хорошая, скоро станет легче, — шептала Нора, прижимая к ране полотенце, и успокаивая боль подруги заклинанием.
— Не…на… — прохрипела Ленор. В ее глазах стояли слезы. Девушка крепко схватила подругу за руку и улыбнулась, испуская последний вздох. Ее улыбка была похожа на понимающую улыбку брата.
На шум и магические всполохи прибежали несколько деревенских мужиков и старый маг. Они помогли Норе и вызвали магов Совета, которые прибыли на следующий же вечер.
Девушка не проронила за это время ни слезинки. Она не ела, не спала, не разговаривала. Все это время она просидела у старой яблони, медленно покачиваясь на качелях. Нора даже не сразу поняла, что прибыли маги, пока ее не окликнул знакомый голос:
— Нора?
— Айрэн? — удивилась девушка, увидев своего бывшего куратора. Айрэн Лис с беспокойством подошла к своей послушнице и протянула руку. Женщина боялась делать резких движений, зная, что от шока реакция может быть непредсказуемой. Но Нора тут же встала и приняла протянутую ладонь. На глаза, казавшиеся ей тогда высохшими, накатили слезы. — Айрэн…
— Девочка моя. Моя храбрая, бедная девочка… — женщина обняла Нору, позволяя ей выплакать все свои чувства. Нора же схватилась за нее так крепко, словно от этого зависела ее жизнь.
Я замолчала, наблюдая за пляской огня. Молчали и мои слушатели. Что я испытываю сейчас, рассказав эту историю незнакомцам? Стало ли мне легче?
— А… что случилось с Ленор? — спросил кто-то неуверенно.
— Ленор похоронили рядом с пустыми могилами ее семьи. Она не стала вурдалаком. Какой бы сильный источник магии не был по близости, желание жить решающе. Ленор жить не хотела.
— Какой ужас… — прошептала Трис. Я невесело усмехнулась.
— Сами просили страшилку.
— Я не об этом! — обиженно отозвалась девушка. — Какой ужас, что кому-то пришлось пережить подобное! Не знаю, смогла бы я убить своего брата, зная, что он стал вурдалаком. Хоть он и нежить, но все еще оставался бы братом…
— Бедная девочка… Она наверняка винит во всем себя, — отозвался еще кто-то.
— Но она поступила правильно! — ответили ему, и развернулось обсуждение. А я вдруг поняла, что не в силах это слушать. Чего-чего, а жалости я не хотела!
Стараясь не сорваться с места, я медленно встала, взяла опустевший походный чайник и под предлогом набрать воды, вышла из некогда уютного круга. И как только я покинула его, эмоции раскалились. Я чувствовала, как начинает подкатывать ком, как затряслись губы.
Неожиданно путь мне преградил Дэйка. Он положил аккуратную ладонь мне на плечо и улыбнулся.
— Это твой опыт. И он сделает тебя сильнее. Тебе лишь нужно признать этот факт и двигаться дальше, — парень ушел, на ходу доставая флейту из футляра. Он тоже слушал мой рассказ?
У ручья я задержалась дольше, чем планировала. Принять и двигаться дальше? Проще сказать, чем сделать. Ведь не замешкай я тогда, доверься своим инстинктам, все могло кончиться иначе. Хотя этот опыт действительно сделал меня сильнее… тут не поспоришь.
— У тебя мавки чайник украли, что ли? — раздался недовольный голос Тарэна, — между прочим, я замерз и хочу горячего напитка!
— Ох, не знала, что вы такой неженка, господин наемник, — хмыкнула я. Но тут случилось неожиданное. Тарэн обнял меня. Немного неуклюже, но искренне. Я чувствовала, с каким волнением бьется его сердце. — Ты чего? — изумилась я, но покидать теплые объятья не планировала.
— Я тебя тут поддерживаю, вообще-то, — пробубнил парень. — Можешь поплакать, если хочешь, — он все понял. Я усмехнулась и обняла Тарэна в ответ.