Летом 976-го года в Новгороде его уже не было. Владимир решился на отчаянный шаг. Забрав с собой княжескую казну, немногочисленную челядь и верного Добрыню, он отправился за море...
На носу корабля сидели двое, почти ровесники, молодой новгородский князь и бывший раб, потомок норвежских королей, ныне его наперсник...
Они приближались к земле своих предков, земле северных богов и героев...
В эту минуту они оба, два изгнанника, были готовы к встрече с неизвестностью...
Когда мучительное путешествие сквозь все шторма уже подходило к концу, и они плыли мимо скалистых берегов норвежских фьордов, справа по борту вдруг забурлила вода... Свинцовые волны понеслись по кругу и разверзлась кипящей пеной бездна... Гребцы кинулись на вёсла и одним мощным рывком отбросили корабль подальше от того места, где кипящее море уже всасывалось в чудовищную воронку... Владимир содрогнулся, представив себя внутри этого водоворота, с каждым кругом всё ближе к гибели. Говорили, что иногда этот водоворот выбрасывает то, что поглотил... Наверное, даже из этой бездны можно выбраться живым, но для этого нужно решиться пойти навстречу смерти...
Новгородцы не любили вспоминать о князе Владимире. Год назад он, будто побитый щенок, бежал за море и никаких вестей о нём не было, сгинул, наверное... Туда ему и дорога... Что это за князь, коли бежит от войны? В Новгороде правил посадник Ярополка Киевского. Жизнь шла своим чередом. И всё бы хорошо, если бы не смутные, тревожные слухи... Снова шалят... В Онежском море бесчинствует лихая ватага. Грабят всех без разбора, и никакой управы на неё нет...
А когда промозглым осенним утром из тумана появились драконьи морды, город охватила паника...
Корабли одни за другими причаливали к сходням. На переднем стоял молодой викинг. Разбойничать вроде бы никто не собирался. Рослые молодцы, один к одному, вооружённые до зубов, спокойно и уверенно высаживались на берег. Бережно вынесли женщину ослепительной красоты, с серебряной косой в руку толщиной и огромным беременным животом. Викинг привёз супругу. Значит, желает остановиться надолго. Новгородцы сдвинулись плотнее. Викинг обернулся, и Новгород ахнул...
Это был пропавший князь Владимир...
Вместо трусливого щенка вернулся молодой лев...
Уйдя за море с горсткой людей, Владимир вернулся с многочисленной дружиной. Это были северные морские разбойники викинги. Теперь Ярополка ждала война...
Готовясь к большой войне, Владимир постарался заручиться могущественными союзниками...
В будущем это станет характерной чертой Владимира-полководца: не торопясь, всё продумать, тщательно всё подготовить и лишь потом - бить.
Но бить уже стремительно и беспощадно...
Охотников идти в войско князя Владимира нашлось в Новгороде немало. Приходили издалека, даже из муромских лесов. Князь готовит поход на Киев, и добыча ожидалась немалая...
Огромное войско Владимира шло по древнему пути "Из варяг - в греки"...
Так же как сто лет назад шёл на Киев Вещий Олег...
Далеко впереди бежали слухи о князе, не знающем страха, не ведающим жалости.
По пути из Новгорода в Киев стоял древний богатый Полоцк. Власть Киева на него не распространялась. Полоцкий князь скандинавского происхождения был независим от Рюриковичей и никак с ними не связан. Когда Русь северная пошла войной на Русь южную, срединному Полоцку предстояло сделать выбор. Каждый из игроков искал себе стратегического партнёра для коалиции. Решение Полоцка с его выбором между Киевом и Новгородом определяло теперь весь расклад сил...
Решение, которое могло обеспечить поддержку Полоцка, напрашивалось само собой. У полоцкого князя помимо двух сыновей имелась дочь. Звали её Рагнеда. Осенью 976-го года в Полоцк прибыли сваты и от Ярополка, и от Владимира. Обычно судьбу дочери решал отец, но не в случае Рагнеды. Отцовская любимица она всегда делала только то, что хотела сама...
"Пойду за Ярополка, за Владимира не пойду, - заявила Рагнеда. - Не хочу разувать..." Все знали, что мать князя Владимира была рабыней. Оскорбление было намеренным и публичным...
Владимир с интересом наблюдал, как дядька захлёбывается от ярости, рассказывая про Рагнедины слова и думал: "Союз Полоцка с Киевом допустить нельзя. Дядька обижен - это плохо. Но девчонка с норовом - это хорошо".
Добрыня не понимал, почему Владимир молчит, может, не дослышал...
"Это она про тебя, княже, сказала: не хочу разувать..."
"Что ж, быть посему, - спокойно ответил Владимир. Коли не хочет невеста, не будем разуваться..." Но сказал так, что Добрыню продрал мороз по коже...
"...В княжеском дворце всё стояло вверх дном. Вот-вот приедут послы из Киева везти Рагнеду на свадьбу с Ярополком. Затем послышались крики, топот копыт... Приехали... Рагнеда отпихнула девок и, путаясь в разбросанных по полу сарафанах, бросилась к окну... и отшатнулась...
Во двор въезжали не киевляне, а косматые варяги, топча конями порубленных полоцких стражей. Владимир взял город. И самого полоцкого князя захватил, и жену его, и дочь его... Потом отца убил, а саму взял женой и нарёк ей имя Гореслава..."
Свадебный обряд разувания жениха означал признание невестой власти своего будущего супруга. Надменность Рагнеды и гнев Владимира превратили этот символический ритуал в чудовищную кровавую реальность...
Даже для безжалостного времени князя Владимира это было слишком...
Полоцк был сожжён дотла, а земли княжества отошли Владимиру...
Несчастная же Рагнеда, поруганная на глазах своих родителей, не только станет законной женой Владимира, но родит ему впоследствии четырёх сыновей...
Владимир набирал силы, увеличивался и его гарем...
Отношения же Владимира и Рагнеды на протяжении всей жизни будут изобиловать неожиданными поворотами. Но ослепляющая ненависть останется с ними на долгие годы...
Когда Владимир подошёл к Киеву, там уже знали о кровавой полоцкой свадьбе. И город хорошо подготовился к осаде...
Но Владимир не собирался ни сидеть месяцами под киевскими стенами, ни пытаться его штурмовать. Он не хотел разрушать войной Киев, волшебный город своей мечты. Ему нужен был только Ярополк. Он отправил в осаждённый город лазутчиков, чтобы поискали предателей в ближайшем окружении князя Ярополка...
Продать своего князя согласился воевода Плут, который с недавних пор занимал место... и пользовался полным доверием Ярополка... Владимир обещал Плуту место возле себя и большие почести. Плут убедил своего князя покинуть Киев, чтобы не губить зря ни в чём не повинных людей. И Ярополк с дружиной бежал в городок...
Князь Владимир торжественно, со вкусом, не торопясь, входил в Киев...
Уже в воротах он вдруг вспомнил о своей детской мечте:
вернуться сюда взрослым, мужественным, могучим как отец. И чтобы за ним шло его несметное войско...