Убийцу звали Олов. Родом норвег. Ему пришлось бежать из родной страны вместе с матерью и воспитателем. В море корабль захватили северные пираты и продали их в рабство. Хозяином их стал... Обращался с ними крайне жестоко. А воспитателя, который был ему как отец, зарубил топором. Тогда он был слишком мал, чтобы отомстить. После мальчика нашёл дядя, новгородский дружинник, выкупил из рабства и увёз в Новгород. Много лет убитый воспитатель оставался неотомщённым. Но сегодня он случайно встретил на новгородском торгу того самого... И раскроил ему череп...
Олов был чем-то похож на него самого. Вот только Владимир вряд ли сумел бы с такой отчаянной отвагой отомстить обидчику...
И князь заявил: "Поскольку убитый воспитатель был ответчику как отец, то убийство можно считать кровной местью, закон не нарушен. Он, князь, повелевает: ответчика от суда освободить и взять в младшую дружину..."
Владимир ещё не знал, что спас от смерти человека, который станет его единственным другом...
В это время за тысячу вёрст от Новгорода отец Владимира Святослав начал войну с Византией. Возглавляющий греческую армию опытный полководец Фока избегал открытого сражения, уводил варваров в глубь империи. Святослав же считал, что греки трусливо бегут перед его войском. В 120 километрах от столицы Фока остановился и дал бой... Силы были примерно равны, однако греки были на своей земле. Святослав слишком поздно понял, что его заманили в ловушку, но отступать было некуда...
"...И сказал Святослав: "Нам некуда уже деться. Хотим мы или не хотим, должны сражаться. Так не посрамим земли Русской, ... лечь костьми, ибо мёртвые сраму не имут. Встанем крепко. А я пойду впереди вас. Если моя голова ляжет, то о своих сами позаботьтесь..."
И ответили воины: "Где твоя голова ляжет, там и свои головы сложим..."
Битва началась мощным натиском русских полков. Во главе войска плечом к плечу со своими дружинниками сражался князь Святослав. Росы бились с отчаянием обречённых. И это само по себе внушало страх. Только тяжёлая конница сумела остановить бешеный напор варваров. Рубились до темноты. Но значительного перевеса ни с той, ни с другой стороны достичь так и не удалось...
Ещё год с переменным успехом шли бои, пока во главе греческого войска не выступил сам император Иоанн... После нескольких кровопролитных сражений русское войско было измотано до предела... И Святослав с императором вступили в переговоры...
Согласно договора 971-го года русские должны были покинуть Болгарию, а греки обеспечивать всё русское войско провиантом на два месяца. Русь и Византия заключили мир, становились военными союзниками и восстанавливали торговые отношения...
Святослав со своим потрёпанным, поредевшим войском, от которого оставалась едва треть, отправился в обратный путь. Он не знал, что Иоанн заключил договор о мире и взаимопомощи не только с ним, но и с печенегами, подкрепив его большим количеством золота...
"...Святослав отправился обратно и сказал ему воевода: "Обойди князь пороги на конях, ибо стоят у порогов печенеги..." И не послушал его, и пошёл на ладьях, и напал на него князь печенежский. И убили Святослава..."
Добрыня сказал, что отца больше нет... Эту минуту Владимир запомнит на всю оставшуюся жизнь... За смерть князя Святослава печенегам отомстил его старший сын Ярополк, князь Киевский. Он пошёл на них походом и потрепал так, что печенеги даже согласились платить Киеву дань. Воеводой при Ярополке был старый свияг, ходивший в походы ещё с его дедом Игорем и с отцом Святослава. Женой юного князя была княгиня... Бывшая монахиня из греческого монастыря, которую Святослав несколько лет назад привёз из похода как пленницу и выдал за сына ради её редкой красоты. То, что его жена христианка, Ярополка совершенно не смущало. В его окружении было немало христиан...
Киев был в одном шаге от Крещения...
К Ярополку прибыли послы от папы Римского. Но миссионеры и папские послы ничего сделать не успели... На Руси началась война...
Князь Олег совершал традиционный лов, задуманную охоту в своих деревах в гигантском лесном массиве. Каково же было его изумление, а потом и бешенство, когда неожиданно он увидел мчащую через его лес чужую охоту...
Он на своей земле. В своём владении. Появление здесь чужаков было не просто дерзостью, это было святотатство. Княжеский лов являлся священным действом, закреплявшим власть потомков небесных богов над землёй и её тварями...
Княжич, сын киевского воеводы, недвусмысленно показал Олегу, что считает его земли своими. Олег принял вызов. Со своими людьми он нагнал чужую охоту и перебил их всех...
По закону Олег был прав. Но в Киеве тоже не могли просто так оставить это убийство. Отец дерзкого... был одним из самых родовитых бояр Ярополка. Узнав о гибели сына, он потребовал от Ярополка, чтобы тот шёл войной на Олега. Ярополк отказался. Он не приходился ему родственником, и закон кровной мести не действовал. А вот Олег был Ярополку родным братом. Два года длилось противостояние князя и его воеводы. И в конце концов старый вояка, исходивший пол Европы, переживший двух князей, одержал верх над Ярополком...
Весной 975-го года киевская дружина вторглась в землю древлян. Олег в свою очередь собрал свою дружину и вышел навстречу Ярополку...
Впервые среди Рюриковичей разгорелась междоусобная война. В первый раз брат пошёл войной на брата...
"...И ополчились обе стороны... И в начавшейся битве победил Ярополк Олега... Олег же со своими воинами побежал в город... Через ров к городским воротам был перекинут мост. И люди, теснясь на нём, сталкивали друг друга вниз и столкнули Олега с моста в ров. Ярополк, войдя в город Олегов, захватил власть и послал искать своего брата...
И искали его, но не нашли... И сказал один древлянин: видел я, как вчера спихнули его с моста... И послал Ярополк найти брата. И вытаскивали трупы изо рва с утра и до полудня... И нашли Олега под трупами... Вынесли его, и положили на ковре... И пришёл Ярополк. Плакал и склонился над ним, и сказал свиягу: "Смотри, этого ты и хотел..." Свияг молчал..."
Теперь Ярополк стал, хоть и невольно, братоубийцей. По закону кровной мести ему должен был отомстить младший брат Владимир... Война будет продолжаться... И если свияги победят, князья истребят друг друга...
Теперь оставалось только ждать, когда из Новгорода придёт Владимир...
Но он не пришёл...
Весть об этих страшных событиях дошла до Владимира через месяц. И теперь новгородскому князю предстояло принять первое в своей жизни самостоятельное решение. При этом выбора у него не оставалось...
У Святослава было только три сына. Теперь один из них убит, и он должен быть отомщён. Так было заведено веками...
Владимир вряд ли испытывал какие-нибудь тёплые чувства к чужому в общем-то для него Олегу. Но это не имело никакого значения. Отныне Ярополк становился для него кровником. Жернова языческого закона кровной мести вращались неумолимо. Если Владимир хочет оставаться князем, если он хочет быть предводителем в глазах своих людей, наконец, если он хочет стать мужчиной в своих собственных глазах, то он должен мстить...