Снова наступил период тяжелых боев.
Как-то под вечер дивизию настигли большие силы гитлеровцев. Три наших полка и кавдивизион сдерживали противника. В штабе остались Вершигора, Стрельцов, я и радисты опергруппы.
В это время к штабу просочилось около восьмидесяти гитлеровцев. Нас отделяла от них узкая полоса невысокого, но довольно густого кустарника. Я отдал Стрельцову шифры всех радистов, приказал ему в случае опасности сжечь их вместе с рациями. Выкатив на опушку леса станковый пулемет, дал прицельную короткую очередь. Двое немцев упали, остальные залегли. Радисты, перебегая, появлялись в разных местах опушки. Гитлеровцы решили, что нас много, и отступили, оставив на поле боя убитых.
Впервые я подумал о том, что нельзя было пятерых радистов с рациями и шифрами оставлять без прикрытия. Даже юный Володя Павлюченко — комендант опергруппы — и тот находился на задании.
С наступлением темноты ребята обыскали убитых. У одного из них оказался переписанный от руки циркуляр контрразведки первой немецкой бронетанковой армии, в котором указывалось:
«Надо воспитывать германские войска в недоверии к лицам, выражающим особое расположение к немцам. Арестовывать, тщательно обыскивать и допрашивать всех путешествующих лиц. Строго наблюдать за железнодорожниками. Особо строго относиться к лицам, задержанным в районах действия партизан».
До сих пор мы не встречались с первой бронетанковой армией. И в последующее время установить место ее дислокации нам не удалось. Из циркуляра мы поняли, что фашисты даже к предателям стали относиться с недоверием. Нам были известны случаи, когда изменников расстреливали за неточные ответы.
Однажды начальник разведки нашего третьего полка Хвашевский доставил захваченного партизанами подозрительного человека. Им оказался Кондрат Юркевич. На допросе он прикидывался этаким дураковатым парнем, который сам не знает, каким образом попал в Польшу.
Хвашевский совершенно неожиданно, как о чем-то незначительном, не имеющем отношения к делу, сказал:
— У него ребята изъяли оптический прибор.
— Какой оптический прибор?
— Обыкновенный оптический прибор для снайперской стрельбы.
— Где винтовка? — спросил я Юркевича.
Он пытался отвертеться. Потом так запутался в ответах, что вынужден был указать место, где спрятал винтовку, и дать показания.
Мы выяснили, что дезертировав из рядов Красной Армии, Юркевич стал полицаем. Он быстро заслужил доверие гестаповцев и сотрудников СД и был зачислен в эйнзатцгруппу. В 1942 году фашисты чувствовали себя еще уверенно и в эйнзатцгруппы не включали предателей. Эти группы, как правило, формировались из кадровых сотрудников СД и гестапо. Юркевич же уже тогда составлял исключение. Он был удостоен чести быть принятым в одну из таких команд Также не случайно он оказался в Варшаве, где формировалась зондеркоманда для борьбы с партизанами. Его вызвал к себе оберштурмбанфюрер СС Ганс Клюге и дал задание неотступно следить за движением партизан, а во время боев с партизанами уничтожать их командный состав. Основное задание, которое дали Юркевичу, — уничтожить Ковпака и его заместителя.
— Вы знаете Ковпака? — спросил я.
— Нет, мне показали его фотографию. Заместителя, сказал Клюге, ты узнаешь просто, он один среди всех партизан носит бороду.
— Клюге, наверное, называл нас не партизанами, а бандитами?
— Нет, — ответил Юркевич, — партизанами. Это раньше партизан обзывали бандитами, а теперь этим названием никого не обманешь.
— С таким ответственным заданием Клюге вас направил одного?
— В помощь мне он дал еще двоих, — ответил Юркевич, — но они по дороге убежали.
— А вы решили выполнить задание?
— Мне некуда бежать.
Действительно, ему некуда было бежать. Карательная команда СД и гестапо действовали на обширном пространстве Белоруссии. Их жестокость испытали жители многих сел и деревень. Мы задали Юркевичу еще один вопрос, на него он ответил не сразу:
— Почему вы стали на путь предательства?
— Одурманили нас. Уж очень много они обещали — охвицерский чин и богатую жисть.
Такова оказалась вся жизненная философия Юркевича.
…Дивизия продолжала отбиваться от наседавших гитлеровцев. Начали возвращаться разведчики, выполнившие задание Большой земли. Особенно тщательно провели разведку группы Семена Семченка, Ильи Рыбалко, Васи Лазуна и Николая Бережного.