И вот теперь, через много лет, Ральф заявлял, что любил ее. Впервые Этель почувствовала, что способна взглянуть на события своего последнего дня в «Гнезде чайки» глазами Ральфа. Итак, утром она напутствовала его словами: «Я люблю тебя и буду готова к твоему приезду». А когда он вернулся, то увидел ее рядом с Артуром. Она стояла тихая и спокойная, пока Артур укладывал чемоданы в машину. Слишком напуганная, чтобы говорить о своей любви и верить в его любовь. Конечно же, Ральф воспринял ее молчание как желание уехать с мужем, и реакция его была адекватной. В нем говорили боль и обида, как же можно было этого не понять?
Этель стало жаль себя. Страшно думать, что всего полчаса между приездом Артура и возвращением Ральфа решили всю ее дальнейшую судьбу. И кого ей теперь винить? Кого винить в том, что ей не хватило смелости бороться за любовь Ральфа? Только себя…
На мгновение Этель представила себе, какой могла бы быть ее жизнь. Все эти годы у Фредерики был бы отец. Настоящий. И она сама просыпалась бы каждое утро с мыслью, что эти два родных ей существа рядом — любящие и любимые. Но что толку думать об этом! Ушедших лет не вернешь. А Ральф… Даже если он когда-то и любил ее, то теперь эти чувства, должно быть, давно погасли в нем.
Ах, если бы то же самое она могла сказать и о себе!..
9
— Мне так не терпится покататься на водных лыжах или заняться подводным плаванием! — Глаза Фредди возбужденно сверкали.
Уже несколько дней она жила в предвкушении предстоящего путешествия. Хаббарды и Ральф взяли напрокат большую яхту и вместе с Фредди направлялись на две недели в плавание по Средиземному морю.
Этель не возражала. Они жили в поместье уже больше месяца, и она больше не пыталась контролировать взаимоотношения дочери и Ральфа. Фредди просто обожала своего «дядю», тот, похоже, отвечал тем же.
Их растущая близость больше не вызывала у Этель ревности. Наоборот, ею овладевала печаль от сознания упущенного времени и чувства собственной вины.
— Может быть, ты бы все-таки поехала с нами, мама? — Фредди с надеждой посмотрела на мать.
Та покачала головой:
— Ты же знаешь, я не могу. У меня запланированы встречи в Лондоне и нужно подготовить новую песню.
Ральф и Хаббарды уже не в первый раз отправлялись в плавание. И каждый раз Ральфа сопровождали новые подруги. Этель отказалась принять участие в этом путешествии, хотя Ник Хаббард уговаривала ее как могла.
— Ты не займешь ничье место, — уверяла она, — мы тоже думали, что Ральф пригласит Магдалу, но этого не случилось. Во всяком случае, на яхту он ее не пригласил. Может быть, мы увидимся с ней на Крите.
Этель уже встречалась с Магдалой Блор. Очень милая женщина, вне сомнения — влюблена в Ральфа. Зачем мешать ей? Но видеть их вместе Этель было неприятно.
Упаковав чемодан дочери, она спустилась вниз. Ральф ждал в холле.
— Руфуса я покормил, — сказал он Этель, — и я буду тебе очень благодарен, если ты сумеешь выводить его на прогулку два раза в день.
— Обязательно.
— Если тебе понадобится поехать в Лондон, то ты можешь позвонить в собачью гостиницу и они возьмут его на время.
Этель терпеливо слушала его, хотя он повторял ей все это, наверное, уже в двадцатый раз.
— Я сбегаю и поцелую Руфуса на прощание! — крикнула Фредди, убегая в сторону кухни.
Этель грустно улыбнулась. Похоже, по рыжему псу все будут скучать гораздо больше, чем по ней.
Но когда Фредди убежала, Ральф сказал:
— Может быть, ты все же поедешь с нами? Тогда я сам распоряжусь насчет собаки.
— Нет, я не могу. — Этель не могла поверить, что ему этого действительно хотелось. Скорее всего, он старается из-за Фредерики. — Будь построже с Фредди. Она иногда такого может натворить!
— Я это заметил, — улыбнулся Ральф, — так же импульсивна, как и ты была когда-то.
Этель не знала, как реагировать на это замечание. Ей и самой часто казалось, что девочка — точная копия той юной Этель, когда она познакомилась с Ральфом.
— Ты была молода, я сказал бы — слишком молода. Возможно, мне следовало подождать, — продолжал он задумчиво.
— Чего?
— Когда ты поймешь, что тебе нужен я, а не Артур.
— У нас никогда ничего не получилось бы. — Этель произнесла вслух то, что постоянно твердила себе последние месяцы, пытаясь как-то спастись от отчаяния.
— Может быть, ты и права, — согласился Ральф, — но в любом случае со временем многое стало бы понятнее, и мы были бы свободнее в своем выборе.
Этель удивленно посмотрела на него. Неужели ему не давали покоя те же мысли и они оба продолжали переживать то, что давно уже стало прошлым?