— Мне кажется, Ральф любит детей, — сказала Магдала. — Это видно по его отношению к вашей дочери.
— Возможно… — Этель еще раз внимательно оглядела сидевшую напротив женщину. Ревность боролась в ней с чувством справедливости. И последнее победило. Красивая, элегантная, с хорошими манерами. Без особых претензий. — Но я не думаю, что Ральф захочет иметь своих детей, — в раздумье произнесла Этель.
— Вы в этом уверены? — Магдала явно обрадовалась.
Теперь Этель поняла истинную цель приезда миссис Блор. Ничего она не перепутала. Но ей хотелось поговорить с Этель без Ральфа, чтобы понять характер их отношений. Убедившись, что Этель — просто невестка, она попыталась вытянуть из нее кое-какие сведения.
— Вы уверены в том, что Ральф не хочет ребенка?
Этель кивнула.
— Может быть, именно поэтому он и не женился. Большинство женщин не представляют себе брака без детей, не так ли?
— Разве? Что касается меня, то у меня такого желания нет.
Наверное, никогда и не было, подумала Этель, уже жалея, что раскрыла секрет, способный помочь завоевать Ральфа. Пожалуй, он заслуживает лучшей жены.
Но, раз начав, Этель уже не могла остановиться.
— Возможно, вам лучше откровенно поговорить обо всем с Ральфом.
Вскоре Магдала уехала, и Этель решила обо всем забыть. Зачем причинять самой себе боль, думая о женщинах Ральфа?
Этель проводила дни в одиночестве, если, конечно, не считать Руфуса. Несколько раз звонила Фредерика. Она была в восторге от каникул, Хаббардов, подводного плавания, водных лыж. Но, конечно, на первом месте находился Ральф — его имя звучало почти в каждом предложении: Ральф сделал это, Ральф сказал так, Ральф подумал.
О том, что Магдала Блор действительно встретила их на Крите и теперь они постоянно вместе, Этель тоже узнала от дочери. Эта новость больно уколола ее, и с тех пор — к чему скрывать! — с каждым днем все сильнее мучило чувство ревности. Да, да, самой обычной ревности. Как же она была глупа, когда воображала, что брак Ральфа с этой женщиной, любой другой женщиной, принесет ей успокоение!
Однажды Фредди, позвонив в очередной раз и поведав о том, как провела день, неожиданно сказала:
— Тут дядя хочет поговорить с тобой. Пока, мамочка.
Не задавая вопросов о делах и здоровье и даже не поздоровавшись, Ральф рявкнул в трубку:
— Что ты рассказала Магдале?
— Я… — растерялась Этель, — рассказала? О чем?
— Тебе лучше знать о чем, черт тебя побери! — не унимался Ральф.
— Я ничего не говорила о нас, — пробормотала Этель, — если ты это имеешь в виду.
— Нет, не это. Что ты наговорила о детях? Особенно о моей способности иметь их?
— Ничего!
— Неужели? Тогда объясни мне, почему Магдала все время пытается убедить меня в том, что не собирается иметь детей?
— Повторяю, ничего особенного я не говорила, — Этель решила слегка исказить правду, — просто мы беседовали о детях. Магдала сказала, что никогда не считала обязательным их иметь, а я упомянула, что то же самое думаешь ты.
В голосе Ральфа звенели ледяные нотки.
— А откуда тебе известны мои мысли? — сухо спросил Ральф. — Ты когда-нибудь интересовалась ими?
— Я хотела помочь, — неуверенно произнесла Этель.
— Помочь? Кому? Мэгги? Мне? Или себе?
— Как твоя женитьба на Магдале может касаться меня? — запротестовала Этель.
Ральф не ответил.
— Ты сочла мое положение безнадежным и решила заняться сватовством? — язвительно спросил он.
— Да нет же. — Этель не знала, как его успокоить.
— Или ты настолько глупа, что считаешь меня способным предпочесть тебе Магдалу Блор?
Этель показалось, что она ослышалась.
— Прости, я не поняла…
— Не поняла? Хорошо, я попытаюсь объяснить. Я могу заниматься любовью с Мэгги утром, днем и вечером в течение всей следующей недели, но это ровным счетом ничего не изменит в наших с тобой отношениях. Я хочу тебя, Этель, а ты хочешь меня, и, как только я вернусь, ты будешь моей.
У Этель кружилась голова. Не столько от смысла услышанного, сколько от самих звуков голоса Ральфа. Через тысячу миль она чувствовала его запах и вкус губ.
Надо было взять себя в руки. И тут мозг словно запнулся на фразе «я могу заниматься любовью с Мэгги». «Могу» — значит «буду»? Да уж, конечно! Разве он способен чувствовать хоть какую-то нравственную ответственность перед женщинами, с которыми спал? Но он очень ошибается, если думает, что «это ровным счетом ничего не изменит» в их отношениях! Она не позволит обращаться с собой, как с наложницей из восточного гарема. Одной из многих, которой можно не стесняясь говорить о других женщинах! Она покончит с этим раз и навсегда!