Петро був на сьомому небі від похвал досвідченого літератора, хоч і ховався з тим, боячись виглядати нескромним.
— Чому ж не підписав? — редактор знову переглянув написане.
— Не знайшов пристойного псевдо, сподіваючись, як завжди, на вашу допомогу.
— Коли так настирливо продовжуватимеш підписуватись псевдонімами, — не станеш ніколи відомим!
— Не силуй його, — втрутився неговіркий Гомін. — А ти, хлопче, не журись! Невідомість тепер дає спокій та навіть вижиття!
— Може й так. Пиши «Петро Постригань», як згоден, — порадив редактор.
Янчук старанно вивів псевдо, підписався ще не виробленим підписом, додавши адресу і своє прізвище та ініціали.
— То надрукуєте, Панасовичу? — спитав, ледь стримуючи радість.
— А що твого ми не друкували, хлопче? Ти ж наш власкор на громадських засадах! — кепкував приязно редактор.
— У неділю о дванадцятій ми збираємося в Леоніда Недолі. Як матимеш бажання й змогу, навідайся, — запропонував Янчукові Лесь Гомін, зглянувшись із Савою Панасовичем.
— А пристойно мені буде?
— Маєш наше запрошення, то чого ж? — вклинився редактор.
— Дякую вам обом! Постараюсь бути, — радів Янчук, мимоволі згадавши погрозу Левшина продовжити розмову. — Це ж навпроти драмтеатру й цирку, коло парку Шевченка?
— Там, у дворовому флігелі.
— Недоля його дражнить офіцинами, — докинув редактор.
Кінець тижня пройшов у клопотах: крім сесії й напруги іспитів, Янчук був ще й завантажений роботою. У школі-колонії Петра звали не інакше, як «Карповичем», він був одним із вихователів, обізнаним із усіма тонкощами тамтешнього життя, бо успішно витримав випробувальний термін, довго придивляючись і вникаючи в особливості побуту малих та чималих безпритульних і навіть колишніх злочинців.
Велике цілоквартальне дворище школи-колонії з усіх боків було обнесене парканом із колючим дротом, тяглася вона попід вулицями рядами будівель: гуртожитків, шкільних приміщень, їдальні й поварні, майстерень дерева, металу й шиття, директорської-учительської, гаража, конюшні-стайні, комори тощо, лише клуб та літня веранда-обідня розташовані були посеред двору, засадженого десятками фруктових дерев та трьома розлогими горіхами, порізаного вздовж і впоперек хідниками, прикрашеного кількома круглими квітковими клумбами, за якими наглядали двірники, були тут ще й майданчики для волейболу та інших ігор.
Та найбільше вражали Петра п'ять здоровенних собак, що відверталися від молока й сметани і не хотіли їсти ні м'яса, ні бутербродів із ковбасою, так були загодовані запопадливими злочинцями-вихованцями, яких тут нараховувалось до п'ятисот — від десяти до вісімнадцяти, а то й двадцяти років. Пси були лютими й агресивними до будь-кого стороннього, і попервах Янчукові були з ними непереливки.
На диво всім, а найпаче директорові, Петро швидко знайшов спільну мову з численними вихованцями і став їм як рідний. На відміну від ненависних дітям класово-ворожих «татусів» і «мамусь», Янчук добився для них права покидати територію й повертатись назад у будь-який день і час, чого вони досі не мали ні при яких стараннях.
Своєю участю в загальних іграх і розвагах, душевними розмовами з окремими вихованцями про особисте: ще не забуті жебракування й поневіряння, враження від ростовської колонії й життя «в законі» на Прикубанні, чи вже теперішні навчання одразу у двох закладах, тяжкі заробітки на прожиття — він привернув до себе значну частину дитячого колективу, радіючи з того і дивуючи більшість вихователів та вчителів.
Ще в минулому році для «охвітності» Петро разом із Орестом Модестовичем Жуком вговорив свого однокурсника, правда, на рік старшого за віком, також «поета» і «письменника», на заздрість матеріально забезпеченого Грицька Бойка поступити в дев'яту групу вечірньої школи. Вирізнявся товариш не лише високим зростом, «тичкуватістю» і особливою худорбою, а й гачкуватим кадиком на довгій шиї та дзвінким голосом, що ніяковив своєю соковитістю навіть педагогів. Мешкав Грицько у своєї тітки в місті, а на канікули їздив до батьків у містечко під Вороніжем, куди їх перевели як залізничників.
Із часом Янчук невідворотно мінявся — до невпізнаваності. Воєнком «копитан» Фіма, приходячи до бабусі, помічав і благословляв ті зміни. Утримувана Петром сестра Лідуня, тепер ще й завдяки Хорунжій, Фесі та «копитановій» Гольді, була пристойно вдягненою і взутою. Сам він мав добротну зарплатню і ситне харчування в колонії, тож уже палив папіроси, як дорослий, і на руці носив годинника із квіткою на циферблаті, який, правда, частіше стояв, ніж ішов. Роман Дорошенко, з'їздивши якоїсь неділі в Чигирин, розповів про його успіхи тітці та деяким учителям, то всі просто диву давалися.
— Так не має бути, Павле Оксентійовичу, — заявив якось Янчук директорові сам-на-сам. — Наших вихованців псує розкіш, а інші в цей же час бідують!
— Саме так: у тих, хто має батьків, відбирається, а безбатченкам віддається до зайвини, як колись яничарам, бо вони — засада країни, її майбутня опора. Тобі пора це уяснити для себе і зробити висновок.
Ідучи ввечері додому вулицею Урицького, що колись починалася Хрещатиком, продовжувалася Миколаївською, а закінчувалася Дахнівською, Петро «переварював» директорові натяки і не міг їх зрозуміти, сам собі міркуючи: «Отут, кажуть, було колись „Реноме“, а отам Суворівська і Парадна вулиці. Але ж Суворов ніколи не бував у Черкасах, а паради, якщо й проходили коли, то не на Парадній!». Янчук шкодував за Павлом Силовичем, із яким можна було і про це поговорити. Той раптово розрахувався і на роботі, і з бабусею за квартиру та спішно виїхав ніби у Середню Азію.
Вдома у дворі хлопець застав у сльозах дружину сусіда Фонрабе.
— Жду тебе давненько, Петре! Архипа вчора опівночі арештували, мене сьогодні допитували і навіть били за те, що нічого не знаю про нього, — зайшлася жінка плачем, враз постарівши. — Що робити, як нам із дітьми прожити?! Грозили, що вивезуть нас до якогось Макара, як не підпишу вимоги, щоб його судили й покарали.
Янчук чув такий вираз від Кузьми Сидоровича, розумів, про що йдеться, але горівниці того не сказав, шкодуючи її й дітей.
— І я не відаю, та не побивайтесь так, все ще обернеться на краще, — заспокоював він сусідку, як міг.
— Про Силовича також питали, коли та куди поїхав, а що я можу знати про те?
— І нам він нічого не казав.
— Слухай мене! Архип шепнув, як відходив, щоб про його арешт обов'язково тобі розказала, а ще, щоб віддала оці книжки. Ти ж заховай їх понадійніше, щоб не мати від них біди... Піду я. Коли щось нове знатиму, навідаюсь... Архип казав довіряти тобі. Бувай здоровий!
— І ви бувайте! — жаль було хлопцеві й Архипа, й Павла Силовича, якому таки вдалося вчасно втекти. Петро було подумав, чи не зайняти собі його кімнату в бабусі, а Лідуню поселити у своїй, та вирішив почекати. Морочився тепер тим, як віддячити Архиповій жінці за «Зал чекання», «Лже-Нерона», «Потвору-герцогиню» та «Іудейську війну». Асі Соломонівні, що досі годувала його у студентській їдальні, і Вірі Володимирівні Баницькій він подарував на жіноче свято по велетенському букетові квітів із теплиці, що їх йому «дістав» годинникар дядько Ошер, із яким він задружив через свого невартого годинника. А от як тепер віддячитися Архипові за книжки чи Орестові Модестовичу та Павлові Оксентійовичу за поміч — не міг придумати.
Вдома він дізнався, що до бабусі Парані приходила Феся, щоб умовити Лідуню пожити в неї, бо її чоловіка перевели у третю зміну і вона боїться лишатися сама лише з малим. Петро подумав, що в тому запрошенні криється якийсь підступ, але перечити не став, тим більше, що сама Лідуня була рада хоч якось подякувати «тітці Фесі» за численні пошиті для неї речі. Шкодував лише, що підлоги доведеться завтра мити йому замість Лідуні.
Наступного дня, повернувшись увечері зі школи, він застав уже вимиті підлоги і втішену, як рідко коли, бабусю Параню.