Почулося незграбне човгання — це восьминіг залишав дельфінарій. Валерій подивився йому вслід і сказав:
— Мені здалося, що Пілот хотів напасти на восьминога. Може, в нього були причини ненавидіти спрута?
Людмила Миколаївна мовчала, і він ще раз спробував заговорити:
— Треба як слід перевірити сітку. Може, восьминіг умудрився відстебнути її і заліз до дельфінів… Неспроста ж Пілот кинувся на нього?!
— Не на нього, а в його бік. Якби Пілот хотів, то вистрибнув би з води і дістав спрута.
Аргумент був переконливий, та Валерій вів далі, і радше з метою, щоб Людмила Миколаївна не повернулася до свого горя.
— Необхідно виявити винуватців. Очевидно, вони ще не все зробили, що задумали. Тепер, певно, на прицілі ми. Телефон зіпсований. Треба послати товаришам «торпеду» із запискою.
Він майже силоміць потяг Людмилу Миколаївну в салон, примусив допомагати йому.
— «Торпеду» можуть перехопити. Треба скласти таку записку, щоб, навіть прочитавши її, ці «невідомі» не збагнули, що ми про щось здогадуємося. Ви не пам’ятаєте, як звати Жербицького, командира підводного човна?
— Олег, — байдуже кинула Людмила Миколаївна.
— Отже, пишемо так: «Привіт із дна морського. У нас усе гаразд, от тільки не працює телефон. Здається, Олег мав рацію, і не зайве запросити його колег для спільних досліджень. Але зробити це треба швидше, ми б не хотіли зволікати підводне полювання…»
— «Полювання» писати не треба. Занадто прозоро, — заперечила Людмила Миколаївна. Справа потроху зацікавлювала її.
Валерій одразу згодився:
— Гаразд. Напишемо по-іншому: «Ми з нетерпінням чекаємо їх, щоб негайно приступити до роботи».
Людмила Миколаївна схвалила цей варіант записки, і вони почали готувати до пуску «торпеду» — циліндр з водометним двигуном та автоводієм.
— А доки прийде допомога, ми можемо 60 попрацювати з Мудрецем, — запропонував Валерій.
Він з хвилюванням чекав відповіді, від якої залежало багато, — принаймні для неї. Коли Людмила Миколаївна згодилася, з полегкістю подумав: «Хоч трохи забудеться…»
— Мудрець! — покликав Валерій. Восьминіг одразу звівся в акваріумі на щупальця.
— Сюди! Іди до нас. Хутко!
Восьминіг попробував, як натягнута сітка. Переконавшись, що вона не застебнута, відсунув і, з силою виштовхнувши з «лійки» воду, перелетів через стінку акваріума, гепнувся на підлогу. Видно, він не забився, бо одразу ж почалапав до людей.
— А він повзає по підлозі не так уже й повільно, — зауважила Людмила Миколаївна.
— У якогось автора мовиться, що восьминоги можуть суходолом подорожувати. Воду вони зберігають «за пазухою» — міцно замикають її в мантійній порожнині на спеціальні «замки». А в швидкості пересування нібито можуть змагатися з людиною, яка іде середніми кроками.
— Ні, — промовив Мудрець, зупиняючись навпроти Людмили Миколаївни і дивлячись їй у вічі.
— Ти спростовуєш ученого? — здивувався Валерій. — Восьминоги не можуть суходолом пересуватися швидко?
— Можуть, — відповів Мудрець, бризкаючи водою з «лійки».
— Отже, вони не можуть довго залишатися на суходолі?
— Не можуть, — ствердив Мудрець. Валерій раптом надумав запитати про таке, що могло б розвіяти його сумніви:
— Тут поблизу багато таких восьминогів, як ти?
— Ні.
— А де ви ще живете? Є такі місця?
— Так.
— Ти знаєш ці місця?
— Так.
— Ти можеш нас туди провести?
— Так.
— Ти згоден нас туди провести?
— Так.
— Надто він швидко на все згоджується, — здивувалася Людмила Миколаївна.
— Ти любиш людину? — допитувався далі Валерій.
— Так.
— А за що? Тобі здається, що вона схожа на тебе? У неї теж є руки, тільки менші, так?
— Ні.
Відповідь Мудреця збентежила Валерія.
— Ти хочеш сказати, що причина не в руках. А в чому ж?
Восьминіг мовчав.
— В тому, що людина розумна?
— Ні.
— Що «ні»? Ти не вважаєш людину розумною?
— Облиште бідну тварину. Не мучте її головоломками. Вона любить — і цього досить! — втрутилася Людмила Миколаївна.
Валерієві здалося, що у восьминогових очах майнув новий вираз — аж ніяк не схожий на вираз любові та вірності, Кілька невеликих білих плям на спрутовій голові злилися в одну, і вона так заяскрилася, що відвернула Валерієву увагу від очей Мудрецевих.
— Ми не знаємо, який зміст восьминіг вкладає в слово «любить», — сказав Валерій.