Одна собака остановилась и, виновато озираясь, повернула обратно. Ее схватили за веревку и мигом водворили на место. Но другая лишь зло оглянулась и продолжала бежать дальше.
Тогда водитель полуторки быстро развернулся и погнал машину за ней. Даже когда он поравнялся с упрямой собакой, та не изменила темпа и продолжала трусить по дороге столь же деловито и неторопливо. Шофер дал газ и обогнал ее. И это не подействовало — собака невозмутимо бежала за машиной, как будто ничего вокруг не имело к ней отношения. Наконец кто-то из комсомольцев выпрыгнул из кузова, схватил ее за волочившуюся по земле веревку и втащил в машину. Зачинщиц драки разъединили, и колонна снова тронулась в путь.
— Зачем же ты ее за привязь дернул! — с досадой обратились к Вюши его спутники. — Ты что думал — это лошадь? Ведь это собака!
— А я почем знал, — смущенно оправдывался Вюши. — Мне за собаками ухаживать не приходилось. Я же дернул, чтобы успокоить ее… Теперь-то уж буду осторожнее.
По обе стороны дороги тянулись однообразные заснеженные барханы, поросшие высокими обледенелыми кустами. Нескончаемой вереницей белых причудливых растений проплывали они мимо бортов. Изредка можно было видеть сусликов, которые в поисках пищи проворно кружились по снегу, и зайцев, которые со всех ног улепетывали за бугры от смертельно пугающего их шума моторов.
С трудом верилось, что под снеговым покровом упрятан желтый сыпучий песок, тот самый песок, что в летний зной, вздымаемый ветром, волнуется под палящими лучами солнца, переносится с места на место, заволакивая весь горизонт несущимися в воздухе мельчайшими частицами.
Но, как бы там ни было, однообразию пути тоже пришел конец. Все три машины, без всяких задержек, достигли места назначения, и даже раньше, чем можно было предполагать.
— Кто хорош, тот всегда найдет кош, — не преминул вспомнить пословицу Чары, с удовольствием втягивая в себя запах стада и дыма костров из сучьев саксаула. Вместе со старым Непесом он шагал впереди всех, направляясь к среднему стаду.
В этих местах зимовали одно возле другого три больших стада колхоза "Новая жизнь". Расстояние между местами их ночевок — ятаками — измерялось доступной уху слышимостью человеческого голоса. Еще четыре стада артели паслись далеко отсюда и находились вне опасности.
За каждым стадом, насчитывающим от семисот до тысячи баранов, следили два пастуха и один подпасок. На стадо приходилось четыре собаки и два осла.
Главный пастух, которого всегда называли Дурды-чабан, редко появлялся в селении, но его высокую сухощавую фигуру и умное решительное лицо, обрамленное развевающейся бородой, хорошо знали все — и старые, и молодые. Он принадлежал к числу самых уважаемых людей в колхозе.
С удивлением смотрел Дурды-чабан на подъехавшие машины с вооруженными людьми и собаками. Он погладил бороду и, посчитав Непеса самым старшим среди приехавших, обратился к нему с вопросом:
— Что случилось, Непес-ага? С какой вестью прибыли? Непес объяснил ему, что привело их сюда.
Сначала Дурды-чабан отнесся к сообщению недоверчиво:
— Считай лет сорок я пасу стада в пустыне, — говорил он, — а с гелекуртами встречаться не доводилось. По два, по три волка тут, верно, бродят иногда, но, чтобы стая в два десятка, — не бывало так, — покачал он с сомнением головой. Тем не менее старик тут же обратился к подпаску:
— Садись-ка на своего осла да поверни стадо лицом к ятаку. И не мешкай — гони осла вскачь! — крикнул он вдогонку.
Подошли другие чабаны, и возле шатра состоялось нечто вроде военного совета. Хошгельды рассказал о сообщении из района.
— Возможно, они изменят направление и пройдут стороной, — закончил он, указав рукой на барханы, виднеющиеся вдали. — Но мы должны быть готовы.
Однако теперь Дурды-чабан не склонен был преуменьшать опасность.
— Если такая стая и впрямь где-то здесь ходит, то она мимо нас не пройдет, — с беспокойством сказал он. — Ни с той, ни с другой стороны никого нет, там им делать нечего. А ветер от нас им навстречу дует. Значит, они почуют наши стада и будут где-то поблизости выжидать. Нападут они не раньше, чем стемнеет. Если ветер переменится, то они непременно зайдут с другой стороны, чтобы дуло на них.
Все сошлись на том, что наибольшая опасность угрожает среднему и правому стадам. Поэтому наличные силы решено было разбить на две группы и расположить их в центре и сбоку.
Стали делить собак, чтобы половину из них отвезти на ма-. шине к правому стаду. Но тут обнаружилось непредвиденное обстоятельство. Оказывается, собирая по дворам собак, Вюши не поинтересовался их кличками.