Старик, его помощник и подпасок бросились успокаивать их, произнося какие-то привычные возгласы, очевидно понятные животным, потому что они вскоре снова легли.
Дурды-чабан спустился с бархана к костру и объяснил:
— Это их вожак сейчас выл… Голос подает — созывает свою стаю.
— Ну, многие уже не придут на его зов, — отозвался Овез. — Сколько их осталось!
И опять старик не согласился:
— Нет, мы и половины не уничтожили. А потом, даже если всего пять штук таких заберется в ятак, — все равно всему стаду конец. У них ведь как заведено? Загрызут барана, бросят принимаются за другого. А когда они голодные, их и смерть не страшит.
Дурды-чабан снова расставил посты, протянувшиеся цепочкой костров с подветренной стороны ятака. Настороженно вглядывался Хошгельды во мрак, силясь уловить вдали малейший признак движения.
Луна хоть и появилась, но вместе с ней возникло множество обманчивых теней. Каждый куст кандыма, черкеза или селина приобрел таинственность, превратился в живое существо, глазу всюду мерещились ползущие на животе волки, тогда как на деле это были лишь тени колеблемого ветром кустарника. Но палец невольно ложился на крючок, готовый спустить его в любой момент. Подошел неутомимый Дурды-чабан. Он постоял возле агронома, опираясь на свой суковатый посох, и задумчиво произнес:
— Да, сын мой, нет человека хуже вора, нет вора хуже волка. И когда только они переведутся!..
— Теперь уже скоро, — невольно вспомнив о Елли Заманове, проговорил Хошгельды.
Вокруг было тихо. В морозном небе ярко мерцали звезды, но чувствовалось, что уже близится рассвет. Молча стояли они, вслушиваясь в тишину. И вдруг Хошгельды заметил, как невдалеке что-то шевельнулось под кустом. Он столько раз обманывался в эту ночь, что не сразу поверил собственным глазам. Но на этот раз перед ним было действительно какое-то живое существо… Оно перемещалось, стелясь по снегу, будто не имело ног.
Хошгельды мигом прицелился и выстрелил. Зверь подпрыгнул, мелькнул в воздухе и шлепнулся на землю. Он бился, силясь подняться, но песенка его была спета.
И сразу кругом все ожило. Захлопали выстрелы, раздались крики, собаки устремились вперед, и снова завязалась схватка, снова преследование хищников заслонило от молодых охотников все на свете.
Между тем приближалось утро. Небо на востоке заалело, меркли последние звезды, становилось все светлее и светлее, и наконец золотые лучи сверкнули из-за горизонта, возвещая о скором появлении солнца. Стадо, которое обычно выгоняли на пастбище еще затемно, проявляло нетерпение и беспокойство. Весь ятак волновался. Пастухи всячески старались успокоить озадаченных опозданием баранов и едва сдерживали их попытки вырваться на простор.
Но вот показалось солнце и залило светом бескрайную снежную равнину, застывшую огромными белыми волнами. Это было холодное зимнее солнце, и казалось, что не оно пылало обжигающим зноем в летние месяцы, не оно когда-то испускало жар, от которого тщетно искали спасения и человек, и зверь.
Дурды-чабан отобрал несколько охотников и присоединил их к своему помощнику и подпаску.
— Ведите стадо на ближнее пастбище, — приказал он, — да глядите в оба!
Он отдал им всех собак, оставив при себе только одну овчарку. Вместе с Хошгельды, Овезом и еще двумя охотниками старик отправился выяснять результаты ночных схваток. Вскоре их догнала полуторка. В кабине, кроме шофера, сидел Вюши. Им обоим не терпелось посмотреть на дела своих рук и доказать товарищам, что они ничего не выдумали.
Овчарка шла впереди, то и дело обнюхивая снег. Вот она остановилась и выжидающе глянула на отставших людей. Все ускорили шаг и, подойдя, обнаружили запорошенного снегом сдохшего волка.
Это был зверь, которого ночью ранил ударом своего ножа старый чабан. Судя по следам вокруг, хищника прикончили собаки.
Вюши забросил волка в кузов, и вся процессия двинулась дальше. Следующий мертвый зверь, обнаруженный овчаркой, вызвал ликование Вюши.
— Это мой! — кричал он. — Мой!
И в самом деле, в этом месте никто другой действовать не мог. Волк был подстрелен, и к нему вели ярко выделявшиеся на снегу красные пятна. Вокруг все тоже было вытоптано собаками.
Машина постепенно наполнялась трофеями. Последнего убитого зверя нашли далеко от стада. К нему вели следы автомобильных шин, и вся картина подтверждала достоверность рассказа шофера. А он, чувствуя себя на высоте положения, ничего не сказал и лишь отстранил других, чтобы самому положить свою добычу в кузов, где уже валялось семь убитых волков.