— Ты, говорят, настоящим ученым стал…
— Где пропадал, что поделывал?
Хошгельды учтиво отвечал каждому. Когда он напомнил, что учился в Москве, старики, переглянувшись, важно повторили:
— В Москве учился!
Они задумчиво поглаживали свои длинные седые бороды, словно стараясь представить себе далекую столицу, и было видно что уже одно слово — «Москва» — нашло взволнованный отклик в каждом сердце.
Старший брат хозяина дома — Ата Питик — задавал племяннику особенно много вопросов. Он слыл человеком недоверчивым, во всем сомневающимся, готовым по каждому поводу вступить в отчаянный спор. Самое прозвище его — Питик, то есть Щелчок, — не случайно закрепилось за ним с давних времен. Уже в детские годы одержимый страстью все опровергать, он непрестанно спорил с товарищами на щелчки, и они неизменно доставались ему в большом количестве.
— А правду ли говорят, Хошгельды, — недоверчиво спросил он, — будто в Москве подземный поезд и под речкой проходит?
— Да, это правда. Я каждый день там проезжал.
— И под большими домами тоже?
— Да, тоже.
— Скажи пожалуйста! А как же это поезд проходит под большим домом в десять этажей, а дом не проваливается?..
Тут вмешался в разговор другой старик:
— Если человек добился того, что поезд под землей ходит, так уж он найдет способ, чтобы и десятиэтажный дом не проваливался.
— Да, хорошо бы побывать в Москве, — заметил кто-то.
— Добираться туда долго, — откликнулся Ата Питик.
— Уж и долго, — возразил ему сосед. — Если самолетом, то за один день доберешься.
— Да, — подтвердил Хошгельды. — Сегодня на рассвете вылетите из Ашхабада, а под вечер будете уже гулять по Москве. А если назавтра обратно, тоже рано-рано утречком подниметесь и вечером свой дом увидите.
Нязик-эдже, неподалеку жарившая мясо, недовольно заметила:
— После этого и верь ему, что времени не нашлось побывать у нас.
— Чудеса, да и только! — говорили старики, увлеченные рассказами Хошгельды о столице.
— Какие же чудеса? — возразил кто-то. — Разве мы здесь, у себя, не слышим каждую ночь, как бьют часы в Москве, на Красной площади? Если бы мы сами не слышали, а нам рассказали, что можно и здесь слышать их, никто бы, конечно, не поверил. А мы. верим, потому что каждую ночь слышим своими ушами, как они бьют. Из Москвы к нам и самолеты прилетают, оттуда к нам и радио доходит… Такие чудеса уже обычным делом стали…
Другие старики охотно согласились с этим утверждением.
— Да, не будь на свете Москвы, не было бы у нас многих полезных вещей.
Солнце уже заходило, наступали сумерки.
Хозяева поставили перед гостями деревянные чашки с жареным мясом и только что вытащенный из печи румяный чурек. Разговор продолжался и за едой. Кто-то сказал:
— Вот мы, сидя у себя дома, и то многому научились: радио слушаем, тракторами пашем, растениями повелеваем, а о молодых людях, которые в больших городах побывали, науки познали, — и говорить нечего.
С другого конца шутливо заметили:
— Да уж теперь, если Орсгельды-ага не свяжет сына по рукам и ногам достойной женой, такого джигита ему не удержать.
— Что ж, пожалуй, и в самом деле пора, — согласился хозяин.
— Вот, бог даст, колхоз в этом году получит хороший доход, — мы и женим сына, — вставила свое материнское слово Нязик-эдже. — Была бы невеста подходящая, а уж той устроим наславу.
— Не так это легко найти хорошую жену, да еще ученому человеку. Не зря говориться — от хорошей жены и хорошего коня раньше смеха засмеешься, а от плохой жены и плохого коня раньше смерти умрешь.
— А то еще говорят — умный хвастает конем, а глупый — женой, — смеясь, отозвался Хошгельды.
После обеда мужчины еще некоторое время вели разговор, а потом начали понемногу расходиться по домам. Наконец остались только пришедшие раньше всех Овез и его товарищи. Они так и сидели в рабочей одежде, с пятнами от виноградного сока на комбинезонах, потому что услышали о приезде Хошгельды в саду и отправились к нему прямо с работы, не заходя домой.
Особенно неряшливым выглядел, как всегда, Вюши Непутевый. Он и в детстве ухитрялся сесть в самое неподходящее место и обычно приходил в школу весь испачканный. Хошгельды и Овез, которые учились на несколько классов старше, не раз стыдили его за это. Однако Вюши был неисправим и еще с малых лет стал постоянным предметом насмешек со стороны сверстников.
Он и вообще-то отличался странностями; постоянно носился с какими-то нелепыми затеями, которые возникали в его голове с такой же легкостью, с какой он вскоре забывал о них. Поэтому, когда Вюши уже стал юношей, к нему накрепко прилипла эта кличка — Непутевый. Впрочем, он был хорошим товарищем, отличался честностью и настолько добродушным нравом, что даже сам, вместе с другими, охотно подшучивал над собственными неудачами. И к нему все относились хорошо, особенно после гибели на фронте его отца.