В стороне желтели поля. Они тянулись до самого леса и, казалось, были совсем рядом; болтливый человек сказал бы: рукой подать.
Изучая село с высокого пригорка, Эрес нашел его живописным, уютным. Действительно, тихий уголок, о котором он мечтал в последнее время. Сейчас эти мечты нахлынули с новой силой; они неслись и счастливо подпрыгивали... Он молод. Как холостяка его поселят на первых порах в небольшой комнатушке, выдадут аванс и самое необходимое для работы и отдыха: какую-нибудь спецовку, немудрящую мебель, постель. Конечно, он купит себе чайник, кастрюлю, несколько стаканов. Что ему еще надо! Один ведь! И к тому же бывалый солдат.
Размышляя так, Эрес спустился с пригорка.
Вблизи село казалось менее живописным. Постройки были похожи одна на другую: без кладовок, с плоскими крышами и редкими деревцами вокруг.
В каждой конторе, вообще в любом учреждении, как полагал Эрес, есть кабинеты, а также прихожая, приемная или что-нибудь в этом роде. «Так кто же стучится в приемную?» — поразмыслил он и смело потянул за ручку двери. Каково было его изумление, когда он увидел одну большую комнату. За массивным столом сидел пожилой бровастый человек с папироской во рту и что-то писал. На стене черно поблескивал телефон. В углу бухгалтер, разбирая кипу бумаг, щелкал костяшками счетов. Время от времени он вскидывал голову и что-то соображал.
На длинной скамейке у стены о чем-то беззлобно переругивались два пожилых арата. Около них, скрестив по-азиатски ноги, горбился седой старик и густо дымил таволожкой. Завидев Эреса, все затихли. Он поздоровался. Послышались вразнобой ответы.
— Кто будет председатель колхоза?
Один из сидевших на лавке кивнул в сторону пожилого, с густыми бровями.
— Вот он... Наш тарга.
Эрес подошел к большому столу, пожал председательскую руку, протянутую как-то торопливо, небрежно. Пытливо скользнул по скуластому, с узким подбородком лицу.
— Моя фамилия Херел, — представился он. — Эрес Оюнович. Демобилизован из армии.
— Кончук Михаил Мижитович, — назвался председатель.
Его надменный, с хитрецой взгляд кольнул Эреса. Но тут зазвонил телефон и председатель схватил трубку. Лицо его стало каменно-значительным, кивком головы он указал Эресу на стул: отдыхай, мол, пока, видишь — занят.
Эрес сел. Не успел передохнуть, как заговорил его сосед — пожилой мужчина с крупными желтыми зубами. В его голосе звучала досада:
— Уезжают парни в армию, служат и перестают блюсти старые обычаи. Недавно вернулся сын старухи Чевенек-Кадай. И что же? Совсем забыл родной язык. В первые два дня ни одного тувинского слова не сказал. На третий день встает с постели и вдруг: «Мам, есть хочу!» Вспомнил, значит...
В комнате засмеялись. Даже бухгалтер поднял голову, коротко хохотнул.
Эрес нахмурился, покраснел, будто его при всех отхлестали по щекам: «В мой огород...»
— Я прослужил пять лет, — начал было он, но докончить ему не дал председатель. Собрав складки на лбу, Кончук окинул быстрым взглядом сидящих.
— Тас-тыр оо[16]. Значит, вы, товарищ Херел, как я понимаю, приехали к нам работать?
— Да. А то чего бы ради я тащился сюда? — Его разбирала досада на соседей по скамье.
— Семья у вас есть?
Снова затрещал телефон. На этот раз председатель весь напружинился и даже привстал, отрывисто роняя: «Есть. Понял. Понял. Уже начали».
— Холостяк, — выждав конец разговора, сказал Эрес.
— Превосходно!..
Тарга, словно дятел, застучал пальцами по столу, подыскивая, что бы еще такое сказать. Однако слова не шли, и он, как обычно в таких случаях, уцепился за свое излюбленное словечко: «Превосходно».
— Превосходно... — повторял он.
Эрес был сбит с толку и загорячился:
— Что, тарга, не подхожу для вашего колхоза? — спросил он, подавая райкомовскую путевку председателю. Тот быстро пробежал глазами:
— Почему не подходите? Очень даже подходите. К тому же холостяк... — У нас с жильем туговато! — хмуро сказал тарга. — Семейному дом нужен.
— Меня на первых порах и угол устроит.
— Хм... Конечно. А вообще-то, сказать вам правду, Эрес Оюнович, молодежь в колхозе долго не задерживается.
— Особенно холостяки, — вставил сосед Эреса, обнажив прокуренные зубы.