— Надо сказать «сёк-сёк!», и он ляжет. Потом надо сесть между двумя горбами.
Старик прищурил свои без того узкие глаза. Его жидкую бородку прихватило инеем, и она казалась Эресу метелочкой степного типчака. Он улыбался и продолжал:
— Летом верблюд целый месяц может обойтись без воды, зимой — без еды. В его горбах — целая кладовая.
— Слышал. Хорошее животное. Нашим оленям быть бы такими!
— Зачем?! Вашим оленям — цены нет!
Через три часа прибыли на аэродром. Старик попрощался с Эресом, оказавшимся таким разговорчивым, пожелал ему счастливого пути и уехал.
Через час и Эрес был в пути.
Он, сержант Эрес Херел, сын бедного тувинского арата, летел на самолете! Почему — на самолете? А может, все дело в том, что он, сержант пограничных войск, летит домой, чтобы отдать свой последний сыновний долг умершему отцу? Может, вместе с сыновним долгом надо отдать и последние воинские почести? Как отцу воина? Может быть...
Его переполняло большое чувство. Чувство невыразимой любви и благодарности к той Отчизне, которую тувинцы обрели совсем недавно[12], которая оказалась такой большой, внимательной и щедрой. Ко всем людям вместе и к каждому в отдельности.
Внизу медленно плыла белая тайга. Эресу хотелось сойти на эти просторы и поцеловать заснеженную землю. В сердце колокольчиком стучало: «Значит, Родине я нужный человек». И вновь накатывала волна большого горячего чувства.
В Магадане Эрес пересел на другой пассажирский самолет.
Наутро третьего дня он был в Кызыле. Но тут случилась задержка — билетов на Шагонар не оказалось.
Понапрасну простояв в очереди и разругавшись с кассиршей, он бросился к начальнику аэропорта. До отлета оставались считанные минуты.
За столом начальника аэропорта Эрес увидел одного из старейших летчиков Тувы. Тот терпеливо выслушал Эреса, позвонил в кассу.
— Рад бы помочь, — он сочувственно посмотрел на Эреса и положил трубку. — Сходим еще на посадку посмотрим...
По пути им встретилась группа людей с чемоданами в руках. Начальник остановил их и, указав на Эреса, объяснил, в чем дело, может, кто подождет следующего рейса?
— Так-так... — начал пассажир в кожаном полушубке. — Рекламируете: «Экономьте время, пользуйтесь воздушным транспортом!» А где же тут экономия времени? Я вот уже на сутки задерживаюсь. Если бы поехал на машине, давно бы был дома, чай пил!
Начальник развел руками:
— Что поделаешь: погода!..
— Погода, погода... — проворчал мужчина в кожаном полушубке.
Потом пассажиры заговорили все разом. Так бывает, когда убирают заграждение на пути воды. Препятствие снято — и пошло:
— Не могу. Тороплюсь...
— У меня дома беременная жена...
— Я лежал в больнице. Мне нужен мягкий транспорт...
— А у меня скот без присмотра.
Но вот все, словно по команде, устремились к самолету. Вообще пассажиры иногда ведут себя странно: самолет стоит и ждет их, а они что есть силы бегут к нему, торопятся, будто машина вот-вот исчезнет.
И вдруг произошло то, чего не могли предугадать ни он, ни начальник аэропорта. От группы пассажиров отделилась девушка. Стройная, в черных валенках, зеленом пальтишке с поднятым воротником.
— Вам тоже билет? — усмехнулся начальник аэропорта.
— Нет-нет, — поспешно ответила девушка и протянули Эросу какую-то бумажку.
— Что это? — удивился Эрес.
— Билет.
— А вы?
— Чего спрашиваешь? Беги! — подтолкнул его начальник.
Эрес схватил билет и — как ветром сдуло!..
Через несколько минут самолет был в воздухе.
Эрес развернул билет и прочел: в графе «фамилия» — «Кыргыс», «пункт назначения» — «Шагонар».
«Как же так? Даже не поблагодарил! И деньги не отдал. Что если у нее не осталось ни копейки? Как это я мог! И даже лица не запомнил...»
Эрес сидел на своем месте и ежился от досады.
В Шивилиге он не стал задерживаться. Похоронил отца и тут же уехал к себе. Даже с Анай-кыс как следует не поговорил: служба обязывала его прибыть точно в назначенный срок. Девушка обещала ждать.
Эрес поверил. Два года ждала, отчего же не потерпеть еще год.
В Кызыле он зашел к начальнику аэропорта в надежде узнать о девушке, которая отдала ему свой билет.
— Кто их знает! Красавиц много!
Эрес обратился в кассу. Девушка в кассе перелистала журнал регистрации пассажиров и нашла одно только: фамилию незнакомки — «Кыргыс».
Эрес понадежнее спрятал билет, доставшийся ему так необычно. Он дал себе слово непременно разыскать и поблагодарить девушку, вернуть ей деньги.
На последнем аэродроме его встретил тот же самый старик чукча с оленьей упряжкой. Через три часа Эрес был в кругу своих товарищей, на далекой границе.