Мать ничего не сказала, тихонько отступила, утираясь концом головного платка. Дочки вороновы закончили, напились, легли в тень. Тут и Славка сделал последний замах - трава красиво легла полукругом. Жаль, никто не увидел и не оценил. Ждан сделал знак следовать за ним. По примеру наставника уложив косу в подводу, Славка с удовольствием принял кувшин, хлебнул кваску.
- Отдыхай, мне подкопённик новый сделать надо, - рус вытащил топор, пошёл приглядывать подходящее деревцо.
А в кустарнике, совсем рядом с подводой, что-то ворохнулось. Мальчишка пригляделся - не волк ли? Но листья раздвинулись, обрисовался знакомый силуэт, приметное лицо улыбнулось навстречу.
- Леший! Ты и здесь бываешь?
Лесовик закивал, негромко застрекотал, зацокал. Славка отчетливо различал слова, только не понимал их, вот беда! Но старого знакомого следует угостить, как же иначе? И мальчишка бросился к подводе, развязал узел с обедом, отделил перочинным ножичком ломоть. Точнее, краюху, самую поджаристую, с хрустящей корочкой - как для себя выбрал.
Леший с нескрываемым наслаждением прожевал откушенное, причмокнул. Благодарно кивнув Славке, скрылся в кустах. Улыбаясь, мальчишка направился к Ждану, уже закончившему своё дело. Позади застрекотало, зацокало.
- Что?
К обернувшемуся Славке спешил леший. Держа во рту недоеденный хлебушек, он протягивал сложенные горстью смуглые ладошки.
- Бери, - подсказал Ждан, - худа не жди. Бери.
И точно, в подставленные руки посыпались кедровые орешки. Сухие и чистые, крупные, один к одному.
- Вот это да! Спасибо. Откуда?
Цокот и стрекотание рус перевел лаконично:
- Старые белкины запасы, - и удивленно заметил, когда леший скрылся, словно растворился в подлеске. - Да он тебя за своего признал, однако! Орехами одаривает. Нечасто такое бывает.
Славка не успел загордиться, как последовала команда:
- Двинулись. Ополоснемся в реке.
Мышцы уже не болели, бежалось легко. Длинноногий Ждан выбирал путь, а мальчишка нёсся следом. На ходу вопросы и ответы укоротились, но разницу между дружиной и ополчением Славка понял. Наглядно представил себе Ворона, скачущего с поднятой саблей. Нет, вооруженный Скитан выглядел намного убедительнее и страшнее!
- Нахлебники-то почему?
- Так дружину кормить надо! Пусть не всю, только дежурных, но надо? А коней? Одежда с обувью? Бронь и оружие? Мясо и рыбу мы сами добываем, а хлеб, молоко, овощи?
Это верно. Вчера Славка таскал в казарму корзины с репой, морковкой и луком, привезенные седобородым стариком.
- Русам на работу времени не остается. Вглубь на неделю уходит дозор, чтобы засечь подход врага...
Река прервала расспросы, освежила. На плеск приплыли водяной и русалки. Нырнув, мальчишка рассмотрел, как они выглядят. Почти рыбы. Крупные, конечно, метра полтора. Только хвост горизонтальный, плавники передние похожи на короткие руки. Пальцы перепончатые, но цепкие. Русалки баловались - за ноги в глубину утаскивали, не сразу вырвешься. Под водой хорошо слышался смех русалочий, потому Славка и не пугался. Вот ещё! Да у водяного народа лица больше человеческие, чем рыбьи. И улыбчивые.
Всласть нафыркавшись, Славка вылез, согнал с тела воду ладонью, как наставник. Быстро натянул портки. В них ходилось и бегалось намного легче, нежели в джинсах. Обулся, нагнал Ждана, на бегу оправляя рубаху с влажного тела. Льняная ткань словно бы охлаждала, в отличие от футболки, которую он почти не надевал.
Во дворе школы десяток недорослей жался к стене казармы и смотрел, как Скитан проверяет подгонку оружия молодых русов. Проверенные садились на коней, отъезжали и строились в дальнем конце плаца. Кивнув Ждану, воевода велел Соколу:
- Возьми чучела. Работаете пикой в строю и дротиком, одиночно. Яр, тебе что, особое приглашение? - А затем возвысил голос. - Гор, отдай молодому коня, возьми моего.
Самый рослый дружинник вскочил в седло, резко послал гнедого вперед. Ждан зычно скомандовал недорослям:
- Кончай глазеть! По росту становись, - и бросил Славке. - Дождись меня, домой вместе пойдём.
Но мальчишка не слышал, он в ужасе смотрел, как летит на него громадный гнедой жеребец, скаля зубы.
Канун Опалуна
Зубы жеребца перекатывали железные удила. Он казался страшным зверем. Гор залихватски осадил гнедого, хлопнул Славку по плечу, заставил погладить жеребца. Тот принял ласку и терпеливо ждал, пока мальчишка осваивал стремя и седло.