- И как мы их отсюда вынесем? На себе?
Ничего не получилось. Ни вдвоём, ни втроём. На руках - тяжело и чешуя скользкая. На спине - не за что ухватить. Плавники слишком короткие, а пальцы русалочьи - слишком слабые, чтобы самим держаться. Совещание длилось минут пять. Кикимора держалась рядом с Русаной, а лесовик сидел между озадаченным Славкой и рыжей. Русалки ждали в чане, периодически погружаясь в воду и снова облокачиваясь на край.
- Но не оставлять же их здесь! И вообще, надо торопиться, Мер вернётся - проблем не огребём, - разозлился Славка, - думайте же, чего молчите?
- Думай не думай, а надо оставлять их здесь и звать старших, - ляпнула Русана, поправляя кикиморе кружевной воротничок.
Сейчас, когда глаза привыкли к полумраку и слабом свету лампады, Славка разглядел непорядок в одеянии таёжных жителей. Листья, покров лешего, лежали естественно, но пожелтели, местами свернулись. А кружевной наряд кикиморы растрепался, свисал клочками. Русана, вместо того, чтобы думать о русалках, латала прорехи, быстро орудуя неизменным крючком.
- Руська, что ты, на самом деле! Нашла время для вязания! Кикимора и голой до болота добежит, а как этих вытащить?
Одноклассница огрызнулась, не отрываясь от ремонта на кикиморе:
- Я что, знаю? Были бы носилки, как у мамы на скорой - другое дело...
- Ой, тупые мы, - завопил Славка, вскакивая. - Конечно, носилки!
Широкая занавеска с треском оторвалась от потолка. Милана заявила, что знает, как надо сделать, и принялась кроить материю славкиным клинком. Через минуту связала выкроенные лямки, продела в них руки, поправила узел на шее:
- Берите за дальние углы. Пошли к русалке, берем первую.
Русалка сначала всех забрызгала, а потом плюхнулась на полотнище. И они втроем потащились на лестницу. Входная дверь распахнулась от пинка. Хотя ноша оказалась и не тяжела, но идти с грузом всегда неудобно. Короче, стометровка до ручья спасателей притомила.
Плюхнув носилки в заводь, запалённые ребятишки постояли, успокаивая дыхание. Русалка тотчас отыскала местечко поглубже, распласталась, облегченно булькнув. Милана заторопила:
- Вторую, пока не застукали!
Подхватив полотнище на манер шлейфа, она побежала к дому. Руська - следом. Славка мчался и поглядывал в сторону тропы. Ему становилось тревожней с каждой минутой. Казалось, вот-вот картавый голос воскликнет - попались, негодники!
Вторую русалку тащили не так осторожно, даже стукнули о косяк. Та громко булькнула, наверное, от боли, но рассусоливать было некогда. Кикимора с лешим поспешали рядом, пытаясь помогать Славке и Русане. Впятером они управились вовремя!
Бросив полотнище в заводи, троица притаилась за камнями, наблюдая. Щуплый волхв вышел из леса и замер, заметив распахнутую дверь. Покрутил головой по сторонам. Присел и поводил рукой над тропинкой. Повернулся в сторону ручья, козырьком приложил ладонь ко лбу. Всмотрелся и шагнул вперед. Сделал жест перед собой, словно развёл занавески в стороны, недобро оскалился.
Ребятишки замерли, боясь вздохнуть. Мер сделал ещё несколько шагов, остановился, вернулся, вошёл в дом.
- Бежим, - шепнула Милана.
И троица бросилась вниз по берегу ручья. Русалки мчались впереди, плюхая, с удивительной ловкостью используя самые незначительные углубления и легко перепрыгивая крутые валуны. Леший и кикимора не отставали от них, показывая дорогу ребятишкам.
Непроходимые на первый взгляд кусты словно раздвигались, позволяя бежать во весь опор. Вот уже и река. Русалки бултыхнулись в неё и вынырнули по пояс, махая рукоплавниками. Троица помаячила в ответ, двинулась к броду, обходя последние кусты.
- Ой, мы там топоры оставили, - спохватилась рыжая. - Ну всё. Мало, что дома попадет за них, так Мер нас по ним вычислит. Пропали...
Лесовик зацокал, кикимора зашипела.
- Что?
Два топора шлёпнулись детям под ноги. И таёжные обитатели словно испарились, растаяли в кустарнике, не шелохнув самым маленьким листочком.
Дойти до села не удалось. Навстречу бежали все жители. Во всяком случае, так показалось.
- Ой, мамочка, - запричитала Русана.
- Кажется, мы натворили дел, - прошептала рыжая, бледнея до такой степени, что глаза стали выглядеть нестерпимо синими.
Славка попытался бодриться, хотя вид несущейся навстречу толпы напугал и его. Однако терять достоинство и убегать он не стал. Во-первых, бесполезно - поймают. Только позору добавится. А во-вторых, особой вины он за собой не чувствовал. Да, залезли в дом волшебника без спроса! И что? Зато невинных лесных и водных людей от плена спасли. Не станут за такое строго судить, не должны. Есть же и в этом мире справедливость?