Скитан отозвал всех за ручей. Стена огня подступала, рыча и посылая впереди себя невыносимый жар. Люди отступили, заслоняя лица На просеке остались только волхвы. И Ждан. Редкая цепочка выставила руки перед собой.
- Как им не жарко? - Славке показалось, что на голове затрещали волосы.
Сейчас пламя перепрыгнет ручей и погонится, рыча: "Спалю, жалкие создания!" Вот оно швырнуло в людей головешками, выщелкнуло искры. Скукоженная трава радостно полыхнула, потянулась к ногам, укусила Славку жаром.
Расследование
Голос Скитана перекрыл гул, толкнул людей в наступление:
- Хлещи, затаптывай!
Славка сбил веткой оранжевый язык, затоптал. Огонь забежал справа - получил отпор. Славка топтал, хлестал упрямое пламя. Огонь то прикидывался побеждённым, то вскидывался на обугленные стебельки. Наконец, даже дымков не осталось. Мальчишка перевел дух, глянул за ручей.
Волхвы усмирили пожар. Струи воды из ручья подчинялись движениям рук, падали на пламя и сбивали его. Под недовольное шипение клубы пара вытесняли оранжевые всполохи. За волхвами шли мужики. Они баграми ворочали тлеющие стволы, оплёскивали их из ведер.
- Освежись, Яр, - выкрикнул Сокол и ухнул воду на голову Славки.
Прохладная масса растеклась по лицу, плечам, спине, сняв оцепенение. Только сейчас мальчишка ощутил, как накалилась одежда и кожа под лучами яростного пламени. Он встряхнулся, проверил - нет ли где дымка на месте, которое оборонял? И поспешил на тот берег ручья - добивать остановленного, но далеко ещё не поверженного противника.
Только к вечеру пожар унялся, истребив деревья на этом участке леса. Первыми поле боя оставили волхвы, затем селяне. По периметру гари обходом двигались патрульные из числа русов и недорослей. Скитан вместе со Жданом проверял расстановку.
Быстрова-младшего жестом отправили на поляну, где дотлевали растасканные бревна избы Мера. Гера, Борун, Дрон и ещё один старец осматривали пожарище. Славке задали единственный вопрос - был здесь? Он ринулся пояснить, но старейшина Совета пренебрежительно отстранился:
- Довольно. Изыди.
Борун легонько сжал плечо, повернул мальчишку:
- Там подожди.
Гор раскладывал по кругу колья, подпоры. Помощь Славки принял с благодарностью. Они споро натянули шатровую палатку, развели костер, затеяли ужин для патрульных. Галопом примчались воевода и Ждан. Рус и Славка вытянулись в струнку, завидев старших.
- Забери, - указал Скитан на клинок, брошенный у костра, - мальца допроси. Расследуй, он ли огонь заронил. Не цацкайся. Дрону доложишь сам.
- Исполню, - кивнул неулыбчивый Ждан.
В стороне от настороженных ушей Гора он сел напротив Славки и внимательно выслушал отчет. Удивительная вещь! Наставник в этот раз обошёлся без отмахиваний, подобно вчерашним, дескать - чушь. Нет, парень никуда не спешил, не понукал, а молчал и разглядывал мальчишку.
- Ты на мне дырку протрёшь, - попытался пошутить Славка, испытывая неудобство.
Сегодня он видел, на что способен его наставник. Ждан управлял водой, как заправский волхв. И всё же не запрещал говорить ему "ты". Но сейчас словно отстранился, стал чужим.
- До реки далековато, Водяника утром спрошу, по пути, - вроде не к месту отозвался Ждан, - а вот лесовики, наверняка, откликнутся.
Его цоканье и свист разнеслись далеко. Горелый лес промолчал, а спасенный - вернул эхо. И всё. Ответа ждали долго, молча. Гор принес кулеш, два ломтя хлеба. Взошла луна. Славка при её, всё более ярком, свете сходил к ручью, ополоснул миски, сдал сочувственно вздохнувшему дежурному. Вернулся к Ждану. Тот сидел, всматриваясь в только ему видную точку.
- Не веришь мне, - удрученно обратился к нему мальчишка.
- Как поверить, Яр? Всё сходится против. Я не беру в расчет девчонок. Ты всему заводила. Украл оружие. Вломился в жилище волхва. Заронил в его доме открытый огонь...
- Когда? - Возмутился Славка.
'Нет, ну это вовсе пустой наезд! Согласен - оружие взял, в избу вошёл без разрешения, но не поджигал! Это точно! Вообще ту плошку в руках не держал, это рыжая! Она, Милана!' - Рот мальчишки открылся, готовый назвать виновницу.
Но что-то остановило Славку. Он и сам не понял, что. Просто мелькнула в голове картинка, как перед Советом ставят рыжую и ругают. А та плачет. Горько так. И жалеет, что пошла с ним, со Славкой, что поддалась на уговоры, помогала спасать лесных и русалок. А он, Ярослав Быстров, стоит себе в стороне, как ни в чём не бывало...
"Так нечестно!"
И он промолчал. Ждан продолжил, будто его не перебивали: