На седьмой день самолеты прибыли в Новую Зеландию, на аэродром Крайстчерча.
В этом городе находится база отряда военно-морских и военно-воздушных сил США, осуществляющего организацию и поддержку американских исследований в Антарктике, с условным названием «Операция Дипфриз», а при нем представительство Национального научного фонда США. Непосредственно научную работу ведет переменный состав ученых, выполняющий исследования по контракту с Национальным научным фондом, под названием «ЮСАРП».
На другой день в штабе «Дипфриз» состоялась наша встреча с контр-адмиралом Риди, руководителем всех антарктических операций. Мы договорились о приеме советских самолетов на американской базе Мак-Мёрдо и о предстоящих полетах американцев в Мирный и на станцию Восток.
Из Крайстчерча мы могли бы лететь прямо в Мирный, расстояние между двумя этими пунктами составляет 5250 километров и вполне преодолимо. Но было установлено, что между 50° и 65° южной широты на высоте от 5 до 12 километров находится зона сильных струйных течений с западными ветрами скоростью более 250 км/час. Если лететь от Новой Зеландии прямо на Мирный, этот ветер дует все время навстречу. А если через Мак-Мёрдо взять курс строго на юг, ветер будет не встречным, а боковым. Трасса Крайстчерч — Мак-Мёрдо уже освоена американскими летчиками, на ней расставлены в океане корабли, обеспечивающие регулярную информацию о погоде.
Вылетели мы из Крайстчерча 30 ноября и через пять часов перенеслись из царства деревьев, буйной зелени и ярких цветов в страну снега, льда и холода.
Пролив Мак-Мёрдо — одно из наиболее живописных мест Антарктиды. На острове Росса, у подножия горы Эребус, базировались экспедиции, штурмовавшие Южный полюс в начале XX столетия. Там, где первый раз зимовал Роберт Скотт в 1902–1904 годах, у мыса Хат-Пойнт, на юго-западном берегу острова Росса, в 1956 году американцы и создали свою основную антарктическую базу.
Встречать наши самолеты пришли на ледяной аэродром десятки людей. Советских гостей здесь видят редко.
Сразу же после отдыха мы собрались лететь в Мирный, но оказалось, что там сильная метель и аэродром замело. Пришлось задержаться в Мак-Мёрдо до 3 декабря.
Приняли нас гостеприимно и радушно. Экипажи самолетов разместили в поселке у аэродрома, расположенного на шельфовом леднике, а остальных на вертолете и вездеходах перевезли на береговую базу.
Зимой в Мак-Мёрдо живут и работают около двух десятков ученых. В основном они ведут только наблюдения, а материалы для обработки и анализа отправляют в США. Имеются хорошо оборудованные лаборатории: биологическая, полярных сияний и ионосферы, по изучению распространения радиоволн, космических лучей и сейсмике. На лето приезжают специальные полевые партии геологов, гляциологов, аэрофотогеодезистов.
Радиосвязь, стандартные метеорологические и аэрологические наблюдения осуществляют военные метеорологи и синоптики, они же несут и службу погоды.
Зимуют на базе более 200 военных. На летний сезон их количество увеличивается до 700 человек за счет летчиков, строителей, обслуживающего персонала и рабочих.
В трех километрах от Мак-Мёрдо находится новозеландская научная станция имени Скотта, состоящая из семи домиков, соединенных закрытыми коридорами, и пяти научных павильонов. Здесь живут ученые, выполняющие магнитные и ионосферные наблюдения.
Американцы предоставили нам вездеходы для поездки в пролив Мак-Мёрдо. Недалеко от поселка, на склоне Наблюдательного холма, на высоте 100 метров над уровнем моря мы увидели три зеленых здания атомной электростанции. Нас пригласили осмотреть ее.
Атомная электростанция в полном комплекте была доставлена сюда в декабре 1961 года, и уже в феврале 1962 года начались пробные испытания. Однако встретились большие трудности с ее наладкой. В момент нашего посещения станция из-за какой-то неисправности не работала.
Мы задали вопрос, предполагается ли осуществить строительство атомных электростанций на других американских базах, как об этом было объявлено ранее. «Нет, — был ответ, — фирма расторгла контракт на поставку и строительство атомных электростанций на других антарктических базах, так как здесь она уже понесла убытки более чем на два миллиона долларов»…
Утром 3 декабря, в свою очередь пригласив руководителей американской экспедиции в гости, мы вылетели в Мирный.
На взлетно-посадочную полосу последней пургой надуло столько снега, что на его уборку потребовалось много дней. Поэтому наши самолеты приняли на ровный, бесснежный лед залива Транскрипции, расположенного в оазисе Бангера, на 370 километров восточнее Мирного. Пять часов полета над белой, высокогорной пустыней, и мы оказались в объятиях своих друзей — участников Восьмой советской экспедиции, прилетевших из Мирного на самолетах ИЛ-12 и ИЛ-21 встретить нас. На этих «малых» машинах всех участников перелета доставили в Мирный, а через три дня за ними перегнали и оба самолета ИЛ-18.