Возвращение домой тоже сулило много приятных мгновений. Длительность его отсутствия с лихвой была компенсирована бурной встречей. Вероника, выбежавшая на крылечко встречать любимого человека, буквально повисла у него на шее, покрывая губы и щеки страстными поцелуями. Шестым чувством долго пожившего на свете человека, он осознавал, что эти проявления радости являются отнюдь не ритуальными, а вполне себе искренними. Ему от этого было немножечко неловко, ибо он уже давно отвык от подобных знаков внимания. Правда, эту его неловкость в какой-то мере скрашивало то, что рядом с ним происходила точно такая же сценка, но с участием других исполнителей, в лице Насти и Пети. Дочь тоже не смогла сдержать нахлынувших эмоций от долгого ожидания супруга, поэтому повисла на его шее ничуть не хуже Вероники. За несколько десятков лет это было впервые, когда Афанасьев с таким удовольствием возвращался к себе домой. Противница показывать на людях свои душевные переживания, Вероника недолго держала на крыльце своего суженого. Довольно быстро справившись с нахлынувшими на нее чувствами она, решительно взяв Афанасьева за руку, потащила его внутрь особняка. Глядя на нее, то же самое сделала и Анастасия с мужем. Вальронд тут же передал своему сменщику ношу, с которой не расставался ни днем, ни ночью, с удовольствием высвобождая левую руку из стального захвата наручников. Сменщик — достаточно толковый малый не стал мозолить глаза соскучившимся друг по другу близким людям, а потому, прицепив к своему запястью «браслет» быстренько умелся в отведенную для него комнату на первом этаже. Охрана, сопровождавшая Верховного, заняла свои привычные места у входа, на проходной и во флигеле, расположенном неподалеку. Михайлова высадили ещё по дороге сюда, и он на всех парах помчался домой, чтобы, наконец-то, принять полноценную ванну, так как санитарному состоянию водопровода Знаменска не доверял ни на йоту. Вслед за усталыми, но веселыми путниками, обслуживающий дом персонал внес длинный и грубо сколоченный ящик. На резонные вопросы, что в нем, Афанасьев только плотоядно ухмылялся. После того, как усталые, но довольные путники прошли в дом и сняли с себя верхнюю одежду, началась традиционная раздача подарков. Обладая от природы очень мужественными внешними чертами, Вальронд в душе был романтичен и до крайности сентиментален. Плюс ко всему, он, несмотря на то, что был женат, имел, как ни странно, хорошую память, а поэтому не забыл, слова супруги на свой вопрос о том, что привезти из командировки. Она не подумавши брякнула: «Что-нибудь из местного и экзотического». Сказано — сделано. Ничего более экзотичного, чем степная черепаха, занесенная в Красную книгу, город Знаменск и его окрестности предложить зятю Верховного не могли. Вот и пришлось контрабандным путем везти в коробке из-под обуви маленькую черепашку с панцирем песочного оттенка. Неизвестно о чем на самом деле думала учительница младших классов, когда просила привезти что-нибудь экзотическое, однако не выказала никакого разочарования и приняла подарок весьма благосклонно.
— Ах, какая прелесть! — воскликнула она, беря в руки, вяло перебирающую лапами живность.
Все домочадцы состряпали умильные выражения лиц, чтобы поддержать женщину, озадаченную подобной «экзотикой». Валерий Васильевич, в отличие от зятя не был настолько романтичен, чтобы тащить в дом всяких земноводных гадов, хоть и совершенно безобидных на вид. Он был, скорее всего, домовит и прижимист в положительном смысле. Инстинкт охотника и добытчика еще не покинули окончательно его подсознание, поэтому он, в качестве подарка привез четырех почти что метровых осетров холодного копчения, которых ему преподнесли работники знаменского рыбоводческого хозяйства, специализирующегося на выводе данной породы эндемичных рыб. Именно эти рыбины и лежали в таинственном ящике, который и вскрыли незамедлительно. Аромат свежекопченой рыбы сразу потек по комнате и все присутствующие в ней, за исключением кое-кого, невольно стали сглатывать набежавшую слюну. Этим кое-кем была Настя. Она невольно сморщилась и даже попыталась прикрыть рот ладошкой, якобы сдерживая рвотные порывы, но никто тогда не обратил на это особого внимания, списывая всё на утонченность женской натуры. Вероника тут же присела на корточки и со знанием дела не поленилась осмотреть жабры осетров. Закончив осмотр, она удовлетворенно поцокала языком, и еще раз кинула на Афанасьева взгляд полный любви и гордости за своего избранника. Затем был ужин в тесном семейном кругу, где его женская половина расстаралась в кулинарных изысках, чтобы, как можно ярче продемонстрировать своим усталым, но счастливым мужчинам всё свое искусство, не прибегая к помощи штатных поваров. Недельная командировка «сильной» половины семьи не прошла даром для ожидающих их возвращения женщин. Анастасия по своей душевной простоте не удержалась и похвасталась, что всё это время, пока отсутствовали мужчины, она старательно брала уроки домоводства у Вероники, и эти уроки не прошли втуне, а продемонстрировали замечательные результаты, которыми теперь можно не только любоваться визуально, но и отведать, не боясь попасть на больничную койку. Петя был особо впечатлен разительными переменами, случившимися с его супругой, поэтому улыбка от уха и до уха не покидала его физиономию на протяжении всего торжественного ужина. К слову сказать, его не сходящая улыбка никак не мешала ему уплетать за обе щеки все кушанья, которые стояли на столе (отсутствием аппетита он не страдал и прежде). Настя же, окрыленная нескончаемыми похвалами в свой адрес, раздающимися со всех сторон, готова была из кожи вон вылезти, чтобы ещё больше усилить эффект своего кулинарного дебюта. Дай ей волю, и она бы с удовольствием кормила бы своего мужа с ложечки, но боялась этого сделать из-за опасений, что её материнскую заботу о нем могут превратно истолковать, как сам любимый, так и отец с мачехой (она в душе уже признала безоговорочное лидерство Вероники в семейных делах и про себя уже то ли в шутку, то ли всерьез называла её «мачехой»). Впрочем, и сама Вероника недалеко ушла от своей новой подруги в ухаживании за своим мужчиной. Она, хоть и не так демонстративно, но тоже ухаживала за ним, деликатно подкладывая все новые и новые кусочки в его тарелку. И судя по тому, какие жадные взгляды, она бросала на него украдкой, финал вечерних торжеств обещал быть фееричным. Так и получилось. Изголодавшаяся, за неделю отсутствия своего, теперь уже без всяких натяжек, любимого человека, Вероника буквально фонтанировала идеями всяческих наслаждений, о которых даже наш бывалый генерал просто не имел представления до сих пор. Ему было одновременно и стыдно, и в то же время неимоверно приятно, что он, хоть и не показывает выдающихся результатов, однако же, и не позорится окончательно, что в его летах уже можно считать подвигом.