Эксхем долго не встречал на улицах знакомых, пока не наткнулся на юного лейтенанта Денни Крэга, с которым когда-то познакомился в Лондоне.
— Я видел информацию о вашем повышении в военном журнале, — сказал лейтенант, — в том же самом номере, в котором сообщалось, что майор Рофферти получил звание полковника.
— Рофферти стал полковником? — воскликнул пораженный Эксхем.
— Это чистейшей воды проходимец, не так ли? Но очень ловкий, пробивной тип. Думаю, вы не станете возражать… Он недавно появился в Лондоне; говорят, что он все время крутится вокруг племянницы Веллингтона, вы должны знать ее, это красавица Маргарет Грирсон!
— Какой кошмар! — сердито буркнул Эксхем.
— Но не для старого железного герцога, который обожает благородных людей, а Рофферти имеет какое-то отношение к графам или герцогам, предки которых участвовали в битве при Гастингсе. Между прочим, Рофферти сейчас стал сэром Рофферти; соответствующий указ об этом, полагаю, был подписан министром внутренних дел в минуту помрачения рассудка.
Обстановка в Брюсселе становилась все более и более напряженной; на лицах горожан читались тревога и растерянность.
Англичане постепенно теряли свою общеизвестную флегматичность, жалуясь на явное отсутствие порядка и дисциплины в армии Веллингтона.
— Наполеон приближается! — кричали на всех перекрестках.
— Где сейчас Блюхер?
— Англичане — это крысы, попавшие в ловушку!
— Когда на горизонте появится треуголка Бонни, как называют Бонапарта англичане, нам придется спасаться, кто как сможет!
— У нас подмочен порох!
— Пушки взорвутся после пятого залпа!
— В штабах никто ничего не знает, а интенданты продолжают набивать свои карманы!
— А наши офицеры? Банда лодырей и пьяниц!
Эти слова, полные отчаяния, повторяли тысячи горожан и английских солдат.
Неожиданно, словно благодаря свершившемуся чуду, произошло гигантское упорядоченное передвижение частей. Брюссельские буржуа, уже готовившиеся к триумфальному вступлению Наполеона в столицу, были ошеломлены, когда им стало известно, что огромные массы хорошо обученных солдат быстро перемещались к востоку от города. Горожане с удивлением следили за бесконечными вереницами пушек, двигавшихся в том же направлении.
Но Эксхем пребывал в отчаянии.
Накануне его буквально выставили из главного штаба, где к этому времени оставались только младшие офицеры.
— Не отрывайте нас от дела, у нас нет времени на разговоры!
К счастью, после обеда он наткнулся на полковника Дров- си, с которым ему пришлось отступать из Конфлана.
— Присоединяйтесь к нам, Эксхем, мы направляемся в Нивель.
— Неужели я в конце концов попаду, куда меня направили? — не поверил своему везению Эксхем.
— Какая разница, где нам придется умирать? — бросил ответ полковник, фаталист по натуре.
Последние дни перед решающим сражением Эксхем провел в странном состоянии, которое он не смог бы назвать кошмарным, но в котором чувствовал себя словно чем-то одурманенным.
Конечно, он знал, что в значительной части армии Веллингтона царил удручающий беспорядок.
На некоторое время он прибился к отряду рочестерской почетной гвардии, а потом попытался присоединиться к горным егерям, которые оказались на редкость злобными и без обиняков попросили его убраться. Затем он принял участие в короткой стычке на опушке леса, во время которой англичане обменялись бессмысленными выстрелами с группой французских солдат, которых даже не смогли увидеть. В конце концов, 15 июня он очутился в авангарде армии Бюлова. За прошедшие несколько дней перед этим он уже привык к своей ненужности и к тому, что его непрерывно гоняют от Каиафы к Пилату и обратно, а поэтому был крайне тронут вежливым приемом немцев.
— Вы можете оставаться с нами, — любезно сообщил ему капитан-кавалерист Ранд. — Не исключено, что вы нам пригодитесь.
Эксхем в последние дни так много кружил возле Брюсселя, что полностью потерял ориентировку.
— Где мы сейчас находимся? — поинтересовался он.
— Ближайшая деревня называется Линьи, а за соседней рощей располагаются позиции противника.
Вдалеке непрерывно грохотали пушки.
Через двенадцать часов завязалось сражение, хотя немцы надеялись, что у них есть еще несколько дней на приведение позиций в порядок.
Эксхем не принимал непосредственного участия в бою, но быстро понял, что немцы не в состоянии оказать сопротивление яростным атакам французов.