— Вот вы, святой отец, упрекаете нас в корыстии и ставите нам в пример свое бескорыстное служение господу богу. А припомните, как этой осенью в вашем приходе нищенка одна умерла, раба божья Сергеева Серафима Петровна. У добрых людей за ради Христа ютилась. Перед смертью-то ноги, руки у нее отнялись. Соседка к вам прибегала. Больная, мол, во грехах покаяться хочет. А вы, отец святой, какой ответ ей дали? «Я задарма по всем дворам ходить не обязан, мне, мол, господь бог тоже даром к сапогам подметки не подбивает».
— Врешь! — грозно ответил священник. Я сам в ту пору болел, потому и не пошел, а вовсе не из корысти.
— А вы, отец святой, вознеслись бы мольбой к господу богу.
— Правильно! крикнул кто-то из задних рядов.
— И то правильно, обрадовался поддержке «петушок». — Бог бы враз от болезни ослобонил. Придал бы вам силы, крепости на святое, богоугодное дело.
В зале послышался смех.
Священник не стерпел издевки. Он вскочил, огромный, страшный, готовый поддать еретику.
— Я те, сукин сын! — загремел он, наступая на сразу оробевшего «петушка». — Я те, чертово отродье!..
Но тут на помощь пришел лектор из Тулы. Он постучал карандашом по графину и, усмехнувшись, одними глазами указал разгневанному служителю культа на его нагрудный крест.
Священник спохватился, широко перекрестился.
— Прости, господи! Осквернил уста я из-за этой сво… — Он поперхнулся, махнул рукой и, тяжело дыша, сел на свое прежнее место.
— Разрешите и мне несколько слов сказать, — обратился лектор к своим собеседникам.
Все угрюмо молчали, верно, поняли сами, что зря так расходились.
— Так я вот что хочу сказать, — продолжал лектор. — Я сидел вот тут, в уголке, сидел и слушал, как мирно, воистину по-христиански беседовали между собой пастыри церкви божьей…
В зале опять послышался смех.
— …слушал и думал, чему же хорошему они могут научить народ, если готовы каждую секунду друг другу в глотку вцепиться. А чему они учат? — Он обратился к священнику, сидящему рядом. — Как у вас там, в священном писании-то, говорится: легче верблюду пройти сквозь игольное ушко, чем богатому войти в царствие божие. Так, что ли?
Священник утвердительно кивнул.
Лектор продолжал:
— Так почему же все ваши верующие — купцы, помещики и прочие богатеи — не раздали добровольно своих богатств? Неужто им всем не хотелось попасть в царствие божие, а хотелось в аду у чертей на сковороде жариться? — Он остановился, ожидая ответа.
Никто из священников ему не ответил. Зато «серый петушок» сразу приободрился:
— Правильно говорите! Истину Христову изрекаете. Церковники и их приспешники забыли слово божие, в богатстве, в мирской суете погрязли. Вот мы, агнцы божии…
— Подождите, — прервал его лектор, — я вас слушал да еще от побоев спас, послушайте и вы меня.
«Петушок» сразу умолк.
— Вы, я слышал, из Тургеневской волости сами-то?
«Петушок» утвердительно кивнул.
— Папаша-то ваш, кажется, скотом торгует? И вы вместе с ним?
«Петушок» опять кивнул, уже не так охотно.
— Так как же это получается? В святом писании сказано: «Раздай все и иди за мной», а вот вы, наоборот, все только приобретаете. Куда же вы на том свете попадете, в рай или прямо в ад? Неужто коровы дороже вам вечного райского блаженства?
— Я слаб, как все люди, — мрачно возразил «петушок», принимая опять обличив смиренной овечки. — Слаб духом, но надеюсь на великую милость божию. Надеюсь, что замолю грехи свои вольные и невольные.
— А вы не грешите лучше, — посоветовал лектор, — тогда и замаливать не придется.
— Слаб духом, вот и грешу. Грешу и надеюсь на прощение грехов своих. В милосердие божие верую, — отвечал человек в пиджачке.
— Значит, Иисус Христос наврал про верблюда и игольное ушко, попугал только богатеев? — спросил лектор. — Значит, и богатый тоже может рассчитывать попасть в рай?..
На это ему никто ничего не ответил.
— А если в этом он наврал, кто мне поручится, что все остальное в вашем священном писании не сплошная ложь? Вы бедноту, простой народ учите: не гонитесь, мол, за богатством на земле. Приобретете его — потеряете вечное блаженство на небе. А богатеи ничего из своего богатства народу не отдают, только твердят вроде того, — он кивнул в сторону «петушка», — слабы, мол, духом, господь простит грехи наши. Все ваше учение — жульничество, головы мутите простым людям, вот и все. — Он остановился в ожидании ответа от священников. — Ну, что ж вы молчите? Я ведь против бога вашего, против религии говорю. Докажите, что я неправ.