Дед помолчал.
– В артели беглых каторжников с Кары познакомился я с одним змеем. Вовек его не забуду! По прозвищу – Кузьма Не-найти-концов. Он был тоже с Урала, земляки, значит. Совсем парнишкой он тогда пришел. Мне под тридцать, а ему годов двадцать. Хоть и мальчишка, а вся артель его боялась. Есть такие, Иванами их в тюрьме зовут. Человека зарежут и глазом не моргнут, как рюмку водки выпьют. Когда разорили Желтугу, пошли мы вместе с ним к приискам на Лену, а с нами еще двое на погибель свою увязались. Хотели всей артелью в оставленных шахтах хищничать. Только дорогой Кузьма с приятелем вздумали охотиться за своим братом – «кобылкой». Каждую ночь убийство. Бросили мы их и ушли одни. Добрались до места. Отыскали одну шахту, где у нас давно было примечено золото, обосновались там и принялись робить. Примета на золото оказалась правильная. Жила не совсем изубожилась, на нашу долю осталось. Боязно только было, как бы земля не обвалилась.
– А это случается?
– Часто.
– Значит, работать в оставленных шахтах опасней?
– А ты думал как? Хлебнули мы там горя. На то и хищники. Робим в оставленных шахтах. Нашему брату приходится спускаться в такую шахту по веревке, так как по окончании работ лестницы убраны. А самое главное, беда наша хищническая: подпорки внутри тоже убирают. Вот, сынки, главная беда!
Ребята не поняли. И дед подробно пояснил, что земля, пласт в несколько десятков сажен толщиной, поддерживалась во время работ четырехугольными земляными колоннами сажени две длиной и шириной. По окончании работы эти колонны, как содержащие золото, вывозятся.
В шахтах остаются деревянные подпорки. Но под огромной тяжестью земли они часто обращаются в щепки, и земля осыпается.
– Вот спустишься в такое подземелье сажен на пятьдесят, на восемьдесят, – продолжал дед, – и ползаешь там по норам, по штольням, ищешь золото. И, бывает, копает хищник, а сзади осыплется порода и похоронит его заживо. Помню эдак-то, залез я в одну штольню, на Урале это было. Вижу, подпорки гнилые, чуть держатся. Думаю, ничего. Посмотрел, золото еще есть... Вылез за кайлом, взял, иду обратно к штольне, вдруг слышу гул... Господи, твоя воля! Рухнула порода, подпорки осыпались, всю штольню завалило. Не вылезь я за кайлом, заживо бы засыпало. Золото, сынки, не даром достается. Сколько хищников там гибнет, не сочтешь. И от обвалов, и вода затопит, и от угара, когда мерзлую землю приходится кострами оттаивать. А то спустится хищник в шахту, вход сверху забросает за собой деревьями, камнями, чтобы полиция не заметила, что в шахте кто есть. А потом и сам вылезти не сможет, в шахте и гибнет... Ну, нам пофартило, на хорошее золото натакались.
– Так вы и жили в земле?
– А как же! Наше дело хищническое, надо, чтобы не видали. Настлали в галерее пол, войлочные постели. Все чистили, обиходили ладом. На стене полка с посудой, провизия. В углу ящик стеариновых свеч, запасные кайлы, лопаты, водочка тоже водилась. Словом, по-хорошему! Живем, как в норе, и золото копим. Однажды вышел я на базар, увидел меня Кузьма Не-найти-концов и привязался: возьми да возьми. Боялся я его, знал, что не столь золото копает, сколь за «горбачами»[23] охотится. Но поверил ему и взял. И что же ты, хлебна муха, думаешь, змей этот сделал? Осенью, к Покрову, собирались мы уж пошабашить, шахту оставить. Скопили золота каждый на свою долю. Кузьма тоже кое-что накопил. Однажды подкайливал я в забое, далеко ушел. Бежит ко мне товарищ. Гляжу, лица на нем нету. «Золото украли!» Ох, горе лыковое! Кузьма бежал и выход из шахты испортил, змей, чтобы мы не вылезли. Недаром Не-найти-концов назывался. Сначала думали, так здесь и пропадем. Насилу выбились. Ну, только встреться ты мне! И боюсь-то его, и руки от злости дрожат. Сколь времени мы робили, и все, подлец, унес... Об эту пору, как раз около октября, рабочие с приисков домой оборачиваются. Приисковый народ валом валит, тысячи. Где тут меж них отыщешь Не-найти-концов. Нет, думаю, отыщу концы! Подался я к Витиму. Знаю, что Кузьма страсть любит покуражиться на народе.
– Это – река Витим? – спросил Ян.
– Нет, поселок приисковый на пути из Лены. Что здесь каждую осень в те поры творилось, – ох, хлебна муха, глаза бы не видели, уши не слышали! Сам я не пил, не до того было, я Кузьму искал. И пофартило мне, услыхал. Даже в Витиме прогремел он, змей. Пошел я с товарищем в кабак. Поглядели... И точно. Он самый, змей подколодный, Не-найти-концов! Ох, и разгорелось сердце! Рассказали мы в кабаке все, как было, какое золото он пропивает. Он бежать было... Куда тебе! Схватили! Озверел народ. Так его били, не знаю, как жив остался. Нос ему, видно, тогда сломали и левую руку порвали... Словом, изуродовали. С тех пор Кульпой и прозвали. А как узнал я, что живучий змей цел, я и Сибирь бросил. Знаю, что вовек он мне не забудет. Сроду никого не боялся, медведя не боюсь. А Кульпы боюсь... Глаза больно страшучие...
Часть вторая
I. Лесные ребята
Уже два месяца экспедиция находилась в пути. Лосенок за это время привык к ребятам, как собака. Легко и грациозно ступая высокими тонкими ножками, он шел с караваном без всякой усталости. Кормиться из людских рук он научился без труда. Но воду пил сначала только с руки. Потом начал пить из чашки, причем становился всегда на колени и во время питья толкал мордой край чашки.
– Зачем это он делает? – спросил Пимка.
– Привык к матери. Видал, как телята, когда сосут, толкают вымя? – ответил дед. – Чтобы молоко больше шло.
Сначала лосенка держали на привязи, но он так быстро привык к людям, что его стали оставлять на свободе. Он все время держался около людей. Ласкался к ребятам, заигрывал. Без ребят он скучал. Если не видал их часа два-три, то делался грустным, ложился и издавал своеобразный крик. Это было не мычание, а тихий, жалобный крик, который трудно передать нашей речью. Особенно он привязался к Пимке, который его кормил.
Лосенка назвали Мишкой, в честь какого-то Пимкиного приятеля. Чаще всего во время пути он и бежал около Пимки. Расшалившись, уносился вперед, легко перепрыгивая кусты аршина в два вышиной. Это было одно из любимых его развлечений. Отстав от каравана, он в несколько мгновений снова догонял его. Бегал он то галопом, то рысью, но необыкновенно быстро. Никакая чаща и заросли не могли его остановить.
Питание его было довольно невзыскательно, и недостатка в корме не встречалось. Листья осины, тальника и других деревьев всегда были налицо. Травы, хлеба он не ел.
С Краком они подружились очень скоро.
В половине июля Мишка начал линять, шерсть из него лезла клочьями. Крак помогал естественному процессу, выщипывая, выпадающую шерсть.
Вообще Мишка очень быстро и легко освоился с человеческим обществом, стал «своим человеком» в экспедиции.
Трудней это давалось Спирьке и Лаврушке. Обе лошади и Мишка при виде медвежат прижимали уши и бились как безумные. Немало труда стоило приучить их переносить близость новых мохнатых путешественников.
Сами по себе Спирька и Лаврушка оказались премилыми зверями, забавными, ласковыми, сметливыми и послушными. Сначала их водили на веревочке. Оба они шли важно, в перевалочку, обнюхивая и переворачивая по дороге каждый камешек и гнилушечку. Оба скоро начали промышлять еду сами. Они усердно поедали пикан, огромное зонтичное растение, называемое на Урале «медвежьей дудкой», молодой хвощ, выкапывали луковицы саранки и дикого лука, который употреблял и Гришук при изготовлении обеда, объедали кору на концах сосновых ветвей, ели молодые сосновые побеги. Кедровые орехи они глотали, не раскусывая. Раскопав муравейник, ловко слизывали муравьев со своих лап. Разворачивали старые пни и колоды, добывая разных червячков и жучков. В качестве десерта употребляли грибы и ягоды. Эти обжоры никому и ничему не давали пощады.
Медведь – животное всеядное и может отлично обходиться без мяса. Пили они помногу и лакали, как собаки.