В противоположном конце зала раздвинули столы, плясали под баян русскую, лезгинку, гопака. В стороне что-то обсуждали Минин и его новый ведомый Яша Макеев. Минин уверял: «Кончится война, куплю себе легковой автомобиль…» Пока летчики веселились, за столом генерала шел свой разговор. Ермаченков раздобрился, сказал, что для эскадрильи ничего не пожалеет.
— Ну, чего вам не хватает, говорите. Я не растерялся:
— Самолетов, товарищ генерал. Сегодня четыре повреждены, пока войдут в строй, летчики со скуки помрут…
— Самолетов? — переспросил Ермаченков. — А разве я вам не похвалился? Майор Наумов прилетел сюда специально для того, чтобы подарить вам свой новенький «ЯК».
Николай Александрович — добрейшая душа — удивленно раскрыл глаза.
— Товарищ генерал…
— Говорил, говорил! — убеждал его Ермаченков.
— Конечно, говорил, — согласился Наумов, — только с условием, что я денька два повоюю здесь на нем. Возьмешь, Любимов, на задание? Спасибо.
Веселье оборвалось дружно. По команде адъютанта трижды мигнули светом и с разрешения генерала предложили разойтись на отдых.
Срочное совещание у командующего ВВС флота закончилось рано. Все торопливо расходились: у каждого в Севастополе были еще другие дела и хлопоты, да и на свой аэродром хотелось добраться засветло.
Любимов тоже с удовольствием покидал душное, прокуренное подземелье штаба. В городе ничто его больше не удерживало, и он спешил скорее вернуться в Тагайлы. У выхода столкнулся с командиром 32-го авиаполка майором Павловым. Поздоровались, прошлись по Историческому бульвару.
Севастополь готовился к обороне. Моряки устанавливали противотанковые ежи, сваренные из кусков рельсов. Женщины рыли щели. Звенели и скрежетали о камни лопаты, ломы. А высоко в синем по-осеннему небе резали воздух барражирующие над городом советские истребители. Любимов провожал их взглядом. Звено «мигов» разворачивалось над Северной бухтой, как раз в том месте, где он в первую военную ночь настиг немецкого бомбардировщика и, наверное, сбил бы, если бы прожектор продержал его в своем луче еще десяток секунд…
— Как воюется? — спросил майор Павлов.
— Вроде бы ничего, Наум Захарович. — Не обижают?
— Немцы?
— Нет, в группе. Начальство.
— Не замечал, Наум Захарович.
— Значит, не обижают. — В голосе Павлова сдержанно звучали грустные нотки. — А меня, Иван Степанович, уже обидели.
Павлов не стал пояснять, чем и кто его обидел. Любимов знал и без этого. Ему самому было больно, что командир нашего полка, такой чуткий воспитатель, незаурядный мастер воздушного боя, еще до войны научивший своих подчиненных воевать, сам оказался у дел гораздо меньших его возможностей. В то время, когда враг ломится в ворота Крыма, майор Павлов сидит со своим штабом при двух эскадрильях под Севастополем. Остальные три эскадрильи воевали в Одессе и на Перекопе. По сути они вышли из оперативного подчинения своего полка.
У штаба ВВС флота остановились. Павлов подал Любимову руку. Прощаясь, поинтересовался, как воюет молодежь. Потом сказал вдруг:
— Передай всем, всей эскадрилье привет. Скажи, что командир доволен их работой. Не зря старался. И тобой тоже. Помнишь, чему учил? Пригодилось. Ну, будь. — Он слегка тряхнул руку Любимова, круто повернулся и зашатал, не оглядываясь, — коренастый, чуть сутоловатый, сильный.
Любимов направился к ожидавшим штабного автобуса на аэродром. Из дверей штаба выскочил какой-то лейтенант. Вглядевшись, комэск узнал в нем своего летчика, отосланного больше месяца назад в госпиталь после аварии на Миг-3.
— Лейтенант Колесников! — окрикнул Любимов.
Колесников споткнулся на полушаге, быстро, неуклюже повернулся на голос и замер, приложив руку к козырьку лихо сдвинутой набекрень фуражки.
— Вы что здесь делаете? — спросил Любимов, разглядывая летчика.
Посвежел, покруглел парень. Форма на нем чистенькая, глаженая.
— Да так, товарищ капитан, начальство вожу. На У-два, — ответил Колесников, Его мальчишеское лицо тронула виноватая улыбка.
— Из госпиталя давно?
— Недели две. Просился в часть — не пустили. Доктор сказал: не летать на боевых машинах дней двадцать. И меня в «королевский флот».
— Та-а-к, — протянул Любимов. — Воевать хочешь?
— Конечно, хочу, товарищ капитан, — сказал он серьезно, понизив голос.
— Пойдем.
В полумраке коридора встретился майор Наумов.
— Николай Александрович, тут ерунда получилась, — обратился к нему Любимов. — Моего летчика из госпиталя к вам забрали.