Астахов огляделся. Справа, вдалеке, синели холмы с древними развалинами крепостных построек. «Ясно — Турецкий вал».
— Вася, выбираемся! — крикнул Николай стрелку-радисту Сидорову, откидывая фонарь кабины.
И только сейчас Астахову стало ясно: положение их безнадежно. Самолет окружали гитлеровские автоматчики.
Сидоров, наверное, не успел их заметить. Он высунулся из кабины и тут же был прошит автоматной очередью.
«Нет, живым вам, гады фашистские, не дамся!» — Астахов поспешно расстегивал кобуру.
Ощутив в руке шершавую рукоять пистолета, он вдруг успокоился. Словно не было ни этой вынужденной посадки, ни немцев, облепивших самолет со всех сторон и истошно кричавших:
— Выходи! Все равно — капут! Плен… Понимайт — плен. Сохраняйт жизнь…
Астахов поднял пистолет.
Но, видимо, фашисты зорко следили за каждым его движением: несколько автоматных очередей раздалось почти одновременно.
Лицо обожгло. Из раны на щеке обильно потекла кровь.
Он с трудом перевалил тело через борт машины, но тут же потерял сознание.
Связанного, окровавленного Николая фашисты волоком потащили к своим окопам.
А бой на земле продолжался. Астахов был в беспамятстве и не мог видеть, как немцев выбили из окопов и погнали к Каркитинскому заливу.
Отступая, гитлеровцы прихватили с собой и нашего летчика.
Они не бросили и не пристрелили его и тогда, когда пришла ночь, и под покровом ее остатки разгромленной группировки врага на всем, что только попадало под руки — лодках, плотах, бочках, — перебирались на другую сторону залива, Здесь их ждали машины.
Уже очнувшегося Николая бросили в кузов. Рядом сели два автоматчика. Астахов видел, что уже брезжит рассвет и понимал, что с началом нового наступления его непременно прикончат.
Действительно, вскоре вокруг машин с грохотом стали рваться наши снаряды.
Машина, где лежал связанный летчик, рванула с места и быстро стала уходить.
За ней — Николай успел заметить — на полной скорости шло еще несколько немецких грузовиков.
«Ага! Драпаете! — с удовлетворением подумал Астахов. — Далеко не удерете!..»
По кузову защелкали пули, автоматчики мгновенно рухнули на пол кузова. Над машиной прошли два «яка».
«Авдеевские», — заметил Николай и грустно улыбнулся. Действительно, нет ничего несуразнее, как погибнуть от пули, пущенной рукой тех, кто всегда оберегал его, Астахова, в бою.
«А теперь — уже совсем свои», — с тоской подумал летчик, когда машины подошли к железнодорожной станции: шестерка «илов» атаковала их колонну.
«Ди шварце тодт!» — завопили фашисты и бросились врассыпную.
«Черной смерти» — «илов» — гитлеровцы боялись, как черт ладана. Фашистов словно ветром сдуло.
Оставив летчика со связанными руками в машине, немцы разбежались по сторонам дороги, залегли в воронках, ямах, канавах.
Налет продолжался.
Астахов осторожно поднял голову. Вокруг — никого.
Он осторожно сполз с грузовика, еще раз осмотрелся, и — откуда только берутся в такие мгновения силы! — бросился бежать к водокачке.
Едва спрятался за ней — «илы» ушли. «Сейчас будут искать… Все… Конец… И пистолета нет…» — мысль летчика работала лихорадочно. И вдруг он заметил — по путям идет стрелочник.
«А — была не была…» — Николай знаками стал показывать железнодорожнику: «Подойди».
Когда тот приблизился, то сразу понял, в чем дело.
— Сюда, быстро, за мной, — он буквально выбил дверь сараюшки, притулившейся у водокачки. — Сиди тихо! Я — сейчас…
Стрелочник исчез. Минуты показались Николаю вечностью. По путям бегали гитлеровцы. Он даже услышал: «Далеко не ушел. Он где-то здесь!..» — Астахов немного понимал по-немецки.
Дверь сараюшки распахнулась. «Все, конец!..» Но это был стрелочник. Он тяжело дышал. Видимо, бежал всю дорогу:
— Переодевайся! Быстрей!.. — и кинул летчику замасленные брюки и стеганку, в каких железнодорожники обычно делают черную работу…
К ночи стрелочник осторожно провел Астахова к себе домой. А через два дня за окнами хаты раздались автоматные очереди, взметнулся крик «ура!», и Николай увидел, как по улице бегут солдаты в родных краснозвездных пилотках. Станция, где скрывался летчик, была освобождена.
— Ты откуда взялся? — вытаращил глаза его друг Борис Киянец, когда Астахов появился в своем полку. — Мы уже тебя похоронили.
— Не мудрено, — весело ответил Николай. — От немцев-то я ушел, а вот свои меня чуть два раза не прихлопнули. Вначале «яки» из 6-го гвардейского прошлись по мне из пулеметов. Слава богу, не попали. Потом — наша братия на «илах» появилась. И все началось сначала.