Вы заметили, читатель, какими цифрами я уже здесь оперирую? Разве могли мы мечтать хоть о чем-либо подобном в 1941-м или в 1942-м? Советская страна выковала свои могучие авиационные крылья!
Накануне у меня произошел памятный и радостный для меня разговор с Корзуновым:
— Я веду главные силы удара, — как приказ чеканил Иван Егорович. — В Констанце не заблужусь: как-никак бомбил ее в первые сутки войны.
— Много вас было?
— Что ты? Всего четверка скоростных бомбардировщиков СБ. Да и сам я был тогда всего командиром звена. Сегодня — другие масштабы. Но в такой сложнейшей операции все нужно рассчитать до мелочей. Ничего не забыть, ничего не упустить. Мы долго колдовали над картами.
— Одним словом, — закончил Корзунов, — распределяем роли так: мою ты знаешь. Твоя же — особая. Ты берешь свой полк. Назовем его «группой расчистки воздуха». Цель — сковать любые силы истребителей противника, если они появятся над Констанцей. Словом — ты головой отвечаешь за каждый Пе-2. Чтобы ни одна сволочь не могла сунуться к бомбардировщикам.
Когда наши «яки» оторвались от аэродрома и взяли курс на Румынию, на душе у меня было тревожно: черт его знает, сколько «мессеров» встретит нас в небе над Констанцей. И как сделать так, чтобы ни один из них не смог дотянуться до машин Корзуноза.
58 Пе-2 должны были работать спокойно. Если слово «спокойно» вообще употребимо применительно к войне…
Я вспомнил тогда другой полет. Трагичный и героический. 1943 год. Гитлеровцы — на Кубани, на Северном Кавказе.
И вдруг — как часто на войне бывает это «вдруг»! — донесение разведки: в Констанце сосредоточилось множество транспортов и кораблей противника.
Тогда машину на Констанцу вел мой друг — Герой Советского Союза Ефремов.
Я со своими ребятами прикрывал с воздуха его торпедоносцы.
Был солнечный день. В Констанце никому в голову не могло прийти, что над городом могут появиться советские самолеты, И действительно, откуда им появиться?! Советские армии где-то там, на Кавказе…
Удар наносили с бреющего, с 30 метров. Два миноносца сразу пошли ко дну.
Тогда в шлемофонах раздался тихий голос Михаила Бензоношвили:
— Я горю. Прощайте, друзья!
Михаил вывел подбитый зенитками, пылающий самолет из разворота и направил его на бензобаки.
Страшный взрыв даже наши атакующие машины швырнул в сторону.
И еще было в том полете: у штурмана Клюшкина осколком был поврежден правый глаз.
Левой рукой он зажал кровоточащую глазницу, а правой вел штурманскую прокладку.
— И вот — мы шли по старому следу…
Констанца в огне
Пламя и дым закрыли небо Констанцы.
Камнем срывается с неба первая шестерка пикировщиков. Сейчас, конечно, невозможно рассмотреть, кто из знакомых ребят сидит в кабинах. Знаю только — головную машину ведут сам командир полка, мой друг Степан Кирьянов, и штурман Лаврентий Салата.
Но что за цель они выбрали?
Ясно! На водной глади хорошо различим миноносец. Он ведет яростный огонь по пикирующим самолетам. С борта корабля тянутся к машинам красные, зеленые, желтые трассы. В каждой — смерть. Бьет, кажется, даже главный калибр.
Молодец Степан! Ни один самолет из его шестерки с курса не сворачивает. Лезут в самое пекло. Словно застрахованы от лобового удара. Случись попадание — из пике самолет уже не выведешь. Врежешься в воду.
Трудно рассмотреть все сразу, но все же главное видно: вроде бы операция развивается по плану: Пе-2 перестраиваются в колонну шестерки. Разделяются. Все так и задумано — удар по базе будет нанесен с двух направлений.
Передано своим ребятам по радио:
— Быть особенно внимательными! В таком аду «мессерам» ничего не стоит подкрасться незамеченными…
«Накаркал»! — Прямо из сизой мглы вываливаются четыре немецких истребителя.
— Немцы! — кричу в микрофон, лихорадочно думая, как их не подпустить к пикировщикам. Но уже вижу — реакция ребят молниеносна: четыре «яка» уже отвалили наперерез «мессерам», отсекающих от атакующих бомбардировщиков.
— Прикрывай! — кричу ведомому. — Атакую их ведущего…
Знаю — немцы не любят лобовых атак: иду в лоб!
Что-то бьет по плоскости, «як» вздрагивает, а «мессер» в последнюю секунду отваливает.
Только на мгновение вижу в прицеле его брюхо. Рука машинально нажимает гашетку. Ура! Зачадил, подлец!..
Снова бросаю машину в атаку.
Нет, стрелять уже нет необходимости. «Мессер» с ревом удирает с поля боя. Но вряд ли дотянет до своих: слишком густой шлейф дыма тянется за истребителем.