— Дядя Сережа,- спросил он без предисловий,- а вам, правда, не нужен Тобик? А скажите, что вам лучше…
Алька не успел договорить: Саша подхватил его подмышки и вместе с ним выскочил во двор. Еще секунда, и Алька опять рассказал бы все.
Лавров, пожав плечами, усмехнулся и испытующе посмотрел на Славку. Славка молча попятился к двери и тоже выскочил во двор.
Алька скандалил и вырывался, но когда Саша сказал ему, что они подарят старшине, Алька подумал и согласился.
Ребята спросили разрешения у Нюры увести с заставы Тобика и, обсуждая проекты подарков, зашагали по тропинке напрямик к Черному ручью, туда, где на старом месте стояли биваком геологи.
Когда они отошли от заставы уже больше километра, Алька погнался за кузнечиком и убежал куда-то в сто-рону. Саша лаже не заметил, куда он исчез, а когда спохватился, Альки уже не было.
— Аля! — позвал Саша, но никто не отозвался. Неподалеку как будто зашелестели кусты, шумел ветер в хвое сосен, да с озера доносился крик гагар.
— Алька! — снова позвал Саша.
— Идите! Скорее!..- раздался громкий шепот. В кустах стоял Алька и с таинственным видом махал им рукой.
— Чего ты? — спросил Саша, но Алька зашипел и замахал руками сильнее прежнего. Саша понял,- случилось что-то важное.
В один миг оба были в кустах возле Альки.
— Аграфена…- сказал Алька, и глаза у него стали совсем круглыми.
— Что Аграфена? — спросил Саша, но про себя отметил, что Алька назвал ее без всякого отчества.
— Аграфена,- повторил Алька,- комаров в лесу душит!
Саша и Слава посмотрели друг на друга. Как это бабка могла душить комаров? Но раз она такая душегубка,- ясное дело, ей лишь бы что живое было,- и комара петлей удавит…
Алька, ни слова больше не говоря, пригнулся и побежал к густому ельнику. Саша и Славка — за ним.
— Тише!-подняв руку, сказал Алька,- он сознавал, какая ответственность лежит на проводнике.
Ребята, словно ящерицы, поползли в черничнике, усыпанном спелыми ягодами. Алька подал знак, и они остановились перед небольшой прогалиной.
Солнце пробивалось сквозь густые заросли елок тонкими, как блестящие металлические спицы, лучиками. На прогалине среди кустов черники возвышались две высокие муравьиные кучи. Ветра здесь не было,- звенели комары, как бомбардировщики, гудели оводы.
Разрыв сухие сосновые иглы, Аграфена Петровна стояла босиком в муравейнике. Встревоженные муравьи сотнями покрывали ее щиколотки. Кряхтя и охая, она собирала их пригоршнями и растирала узловатые ноги.
— Во,- сказал Алька шепотом,- душит…
Саша и Славка молча смотрели на бабку.
— О-хо-хо-хо-хо! — заохала Аграфена Петровна и села на пенек, поставив обе ноги в муравьиную кучу.
— Сейчас они ее обгладывать будут! — сказал Славка.- У нас в школе скелет гадюки есть, обглоданный муравьями. Весной змею положили — к осени одни кости остались…
Саша промолчал, Алька, выпучив глаза, пытался представить себе обглоданную бабку на муравейнике.
Но Аграфена Петровна, как ни в чем не бывало, продолжала растирать ноги. Саша видел по ее лицу, что ей как будто даже приятно.
Поблизости раздался шорох: Тобик, милый и хороший Тобик, очутился возле них и, прижав уши, лизнул Сашу в лицо. Саша погладил его по черной шелковистой шерстке, в следующую минуту Тобик злобно заворчал и, обежав муравейник, бросился в лес.
Деревья на пригорке затрещали, неподалеку от ребят, гремя колоколом, пробежала корова. Затаив дыхание, Саша и Славка упали в черничник, ожидая, что будет дальше.
Но все было тихо. Перед глазами застыли усыпанные сизыми ягодами кусты черники. Среди стеблей, возле самого Сашиного локтя, по узенькой, как веревочка, дорожке торопливо бежали муравьи, где-то вверху постукивал дятел, и только Тобик вдруг вылетел из кустов и сломя голову бросился к Саше.
Странно, чего испугался Тобик? И почему он не залаял на своего врага — бабку, которая его топила, а бегал куда-то в лес?
— Милка, Милка! — позвала Аграфена Петровна.
Ребята видели, как она, на ходу отряхивая руками муравьев, прошла к корове и повела ее на заставу.
Все это получилось настолько неожиданно, что Саша никак не мог разобраться, что же тут в самцом деле произошло? Но одна мысль не давала ему покоя: если Аграфена Петровна может вытерпеть в муравейнике, так неужели он не вытерпит? Уж у него-то воля будет, пожалуй, покрепче, чем у Аграфены.
— Считай, Славка, до тысячи!-приказал он и сбросил с себя штаны и рубашку. Закатав трусы, Саша решительно шагнул в муравейник.
Казалось, миллионы муравьиных лапок зашевелились на его ногах. Вдруг, как раскаленной иголкой, кольнуло под коленкой, потом на щиколотке, подмышкой,- у Саши даже мороз пробежал по коже. Теперь покалывало не только ноги, но и живот, и спину, а один неизвестно откуда взявшийся муравей, скрючась от злости, вцепился своими острыми челюстями прямо в Сашину верхнюю губу.