Ми повернулися до своїх постів.
Важка ніч поволі наближалася до світанку. Хто у змозі передати знемогу цих нескінченних годин?
Світла більшало, і ми могли вже дещо розрізняти у світанковому тумані. — І ось почалося!..
З іншого боку табору, на відстані тисячі або й більше кроків від нього, пролунало якесь гудіння. Воно ставало голоснішим і голоснішим, і, нарешті, перейшло у спів. Я невдовзі зміг розібрати приспів. Дуже простий приспів:
— Ми вбиватимемо, вбиватимемо! Чи не так, братове?
На вершині з’явилися щити. Дикуни йшли групами по дев’яносто чоловік. Усіх груп було тридцять одна. Піднявшись на вершину, вони утворили потрійну лінію і почали спускатися. За сто ярдів, поза досяжністю пострілу, вони зупинилися і заспівали:
— Ось крааль7білих людей, яких ми вб’ємо. Але де ж худоба білих людей, братове, де їхні воли?
Питання це, мабуть, дуже спантеличувало їх і, нарешті, наперед вийшов їхній представник і запитав нас, куди ми поділи нашу худобу.
— Ми тепер підемо шукати худобу, — кричав він, — а потім уб’ємо вас.
Мені це здалося дивним, але поки я міркував, що б це могло означати, зулуси швидко пробігли повз нас до річки і зникли.
— Хотів би я знати, чи справді дияволи пішли геть, — звернувся до мене Ганс Бот.
— Я піду і дізнаюсь, — запропонував Індаба-Зімбі, — якщо ти підеш зі мною, Макумазане.
Я погодився, і ми вирушили. Я захопив із собою свою велику слонову рушницю і патрони. Ми дійшли до підйому і почали повзти.
— Я нікого не бачу! — сказав я, підіймаючись.
Але не встиг я підвестися, як із-за кожного каменя, із-за кожного куща трави постав зулуський воїн. Мене схопили і повалили.
— Тримайте його! Тримайте Білого Духа! — кричав чийсь голос, — не забийте його, тримайте міцно, а то він вислизне. Хай Індаба-Зімбі йде з ним!
Я обернувся до Індаба-Зімбі.
— Ти мене виказав! — закричав я.
— Почекай, Макумазане, і побачиш! — холоднокровно відповідав він. — Тепер почнеться бій.
Я задихався від люті. Заради чого мене виманили з табору, схопили, але не вбили? Чому вони називають мене “Білим Духом”? Чи не для того мене помилували, щоб приготувати з мене ліки? Я чув, що у деяких племен існує подібний звичай. Кров похолола у мене в жилах: бути зваженим, перетвореним на ліки і з’їденим?
Але мені ніколи було думати, оскільки весь загін висипав із-за берегового насипу, де він ховався, і вишикувався на схилі. Мене поставили в центрі резервної лінії під наглядом величезного зулуса на ім’я Бомбіане. Ця тварюка розглядала мене з цікавістю. Іноді він обмацував мене своїм списом, неначе бажаючи дізнатися, з чого я зроблений… І кілька разів просив мене проректи, скільки буде вбито зулусів, перш ніж бурів винищать.
Я роздратувався і напророчив йому, що він помре через день.
Він тільки голосно засміявся.
— О, Білий Духу, — сказав він, — невже це правда? Та байдуже, я далеко пішов від землі зулусів і хочу відпочити.
І він пішов спочивати, як дізнаємось згодом…
Зулуси рушили на табір бурів. Бій не був тривалим. Усіх бурів перебили. Переможці заходилися грабувати фургони.
Я побачив Бомбіане, який тягнув Тоту. Він підійшов до начальника загону, сивого вождя Сусузе, і передав йому маленьку дівчинку.
— Помацай палицею, чи не мертва вона! — крикнув Сусузе.
Бомбіане підняв дубця, але я кинувся вперед і так сильно вдарив його кулаком в обличчя, що він упустив Тоту.
— Уф! — закричав Бомбіане, хапаючись за носа, — у Білого Духа важкий кулак. Я готовий з ним битися за дівчинку.
Воїни засміялися.
— Так, так, — кричали вони, — хай вони б’ються на списах!
Хвилину я вагався. Я не сподівався на перемогу над велетнем, але присягався Гансу охороняти його дочку. Я передав із поважним виглядом через Індаба-Зімбі, що я готовий убити Бомбіане, але в цьому разі нехай дитину віддадуть мені.
Індаба-Зімбі переклав мої слова. Говорячи про мене, він закривав обличчя руками і називав мене “Духом” і “Сином Духа”.
Начальник дав згоду на бій.
Нам простягнули списи, і всі воїни оточили нас колом.