— Мы говорим это все ради простой предосторожности. Дабы остальные не смотрели на вас косо. Но в целом переживать не стоит, — заключил капитан. — Вы сами понимаете, что лучше перебдеть, чем нет.
— Я обязательно воспользуюсь вашим советом, — Уилсон кивнула им. — Я, кажется, начинаю осознавать его разумность. Это дарует мне некую безопасность от людей не столь умных.
— Вот и прекрасно, — улыбнулся Крайтон и взял себе пирожное со стола. — Кстати, должен вам сообщить, что завтра я вновь ухожу в море по работе. Так что, если что, смело обращайтесь за любой помощью к моей супруге в мое отсутствие.
— Или просто в выходные приезжайте в гости, — дополнила миссис Крайтон. — Я намекну сэру Оберону, чтобы он позволял вам больше отдыхать.
— Это очень любезно с вашей стороны, но не стоит все же просить за меня. Чтобы остальные горничные не обозлились на меня. У нас у всех равные права. Так будет лучше!
— Да, пожалуй, вы верно сказали. Я об этом не подумала.
Они распрощались, и Хеллен приступила дальше к исполнению своих обязанностей.
Такбежали дни за днями. Девушка даже не заметила, как прошли месяцы. За это время она научилась сама неплохо готовить мясные пироги и варить чудесные тыквенные и луковые супы. Даже Джаклин стала к ней более благосклонна.
Хеллен могла уже без лишнего беспокойства существовать в имении джентри. Свой заработок она хранила под матрасом. Поговорив с Джошем, она подсчитала и поняла, что его хватит на приемлемое существование в городе на целый месяц, если она решит сменить место. Но этого все равно было слишком мало для независимости. Она прикинула, что в доме адвоката придется задержаться минимум на пять лет, чтобы скопить нужную сумму. Такой срок казался ей чрезвычайно долгим.
Однажды, помогая Джошу пропалывать цветочные клумбы. Она захотела поинтересоваться у него насчет его планов:
— Слушай, Джош, а ты на что копишь деньги? За четыре года ведь все равно невозможно собрать сумму, чтобы построить на неё свой дом. Значит, у тебя есть другие идеи, во что их вложить? Ты ведь явно не собираешься оставаться здесь ещё на столько же?
Молодой человек снял шляпу и вытер с лица пот. На его голове примялись чёрные кудрявые локоны. Он сел на корточки, сцепив руки, и устремил свои голубые глаза в небо.
— Часть денег уйдет на обучение, другая — на покупку оружия и нового костюма. А остальное оставлю про запас.
— Обучение? Хмм, интересно, и на кого же ты решил учиться?
— Ни на кого, а чему, — он обнажил свои ровные зубы. — Я хочу овладеть искусством рукопашного боя, а также научиться фехтованию. Как ты могла заметить, я не блещу большим и крепким телосложением. Но на моей стороне будет мастерство. Главное — тренироваться. Я как раз нашел превосходного учителя. Настоящего профессионала. Но он за свои услуги возьмет довольно много. Однако за короткий срок он может достойно обучить всему необходимому в этом деле. Этот человек путешествовал по всему миру и посещал множество школ боевых искусств. Под его началом когда-то занимались и выдающиеся люди, связанные с военным делом и находящиеся на высоких постах в обществе. Сейчас он стар и отошёл от дел. Он даже решительно хотел отказать мне в помощи. Поэтому пришлось прибегнуть к чрезмерной лести и пообещать высокую плату. Через пять дней я приступлю к занятиям.
— Подожди, Джош, но зачем тебе это?
— Я собираюсь податься матросом на военное судно. Это сейчас в почёте. Моря кишат пиратами. И поэтому я должен уметь в случае чего постоять за себя. Мой отец всегда мне говорил, что если имеется вероятность, то лучше всегда быть к ней готовым.
— Ты… Ты с ума сошёл! — чуть не заикалась Уилсон. — Скажи, что ты пошутил! Это же очень опасно! Тебя там и убить могут. А… Э… Нет, это самое бредовое, до чего только можно додуматься. Когда ты вообще собирался об этом сказать? Ты что, меня здесь одну оставишь? Ты ведь мой единственный друг, — она ударила его в плечо. — Ты вообще новости слышал? Ты в курсе про Испанию? И ты решил пойти матросом? Есть куча других почётных профессий! Ну, я не знаю… Зачем именно на военное судно? Можно хотя бы на торговое, как у сэра Крайтона.
— Хеллен, на торговых кораблях как раз больше опасностей. Они не боевые и на них нападают. Большинство из них не сопровождает военный конвой.
— А я что должна делать? — она вскочила с места. Глаза её намокли. — Джош, за все эти месяцы я к тебе привязалась. С тобой я не чувствую себя одинокой! Я, конечно, понимаю, что у тебя есть и другие друзья. Но дело в том, что у меня-то ты один. Я… Я все потеряла! У меня никого и ничего нет. Ты не представляешь… — по щекам хлынули слезы, — Ты не представляешь, каково это, когда вокруг полно людей, но все они чужие. Как это важно — иметь рядом человека, которому ты можешь довериться. Человека, который подставит свою руку, чтобы опереться об нее, когда вокруг наступает тьма. Неужели ты действительно собрался оставить меня? И с кем мне здесь разговаривать? С кем шутить? С кем смеяться? Знаешь, друзья так не поступают! Они не оставляют! — она развернулась и направилась в дом, стараясь остановить слезы, но все было тщетно.
— Хеллен, да постой же ты! — он догнал её и схватил за руку. И постарался улыбнуться. — Хеллен, а тебе не кажется, что ты думаешь только о себе? Я всегда мечтал попасть на корабль. И, если бы женщинам можно было работать на корабле хотя бы коком, то я бы и тебя позвал. Хотя нет, это опасно! В общем, на судне все равно нет места для женщины. И не могу же я отказаться от мечты! Я обещаю, что буду тебе писать. И что при возвращении в Англию в любой удобный момент буду стараться навестить тебя. Я никогда не собирался отрекаться и забывать нашу дружбу! Так что, к чему эти слезы?
— Джош… Скажи мне правду! Ты бы был рад, если бы была возможность, чтобы нам не пришлось разлучаться по тем или иным причинам?
— Хеллен, конечно! Я тоже не хочу с тобой разлучаться.
— Только вот я почему-то плачу! А тебе весело! Это так ты не хочешьразлучаться? — она выдернула руку обратно.
Садовник рассмеялся. Она, недоумевая, смотрела на его реакцию.
— Хеллен, ты мне друг! И я желаю тебе всего самого лучшего. Но зачем мне реветь? Ты же не умираешь! И я тоже! Просто каждый из нас на свой лад строит судьбу. Мы же не навечно расстаемся! А на какое-то время!
— Ладно, извини, что вспылила, — она утерла щеки тыльной стороной руки. — Просто мне даже здесь поговорить по душам не с кем будет, когда ты уедешь.
— Давай я тебе буду привозить какие-нибудь подарки из своих поездок!
— Лучше деньги мне привези.
Они вдвоем рассмеялись.
— Знаешь, я надеюсь, что со временем у меня получится получить на корабле должность выше. Хотя самое главное — попасть на него. В моем случае это будет не так легко. Я же не был юнгой и нигде не обучался, даже морскому делу. Но думаю, что скоро все изменится. Как говорится, лишних людей в такой ситуации не бывает. И предполагаю, что для начала придется все же наняться на небольшое торговое или почтовое судно. Получить там опыт. А потомуже метить на линейный военный корабль.
Они прошлись с ним до заднего двора дома.
— Хеллен, только представь, как это великолепно. Я посещу разные страны. Познакомлюсь с новыми людьми. Я узнаю много нового. В этом есть определённая прелесть.
— Не только прелесть, Джош. Тяжелую работу никто не отменял!
— Да, я это понимаю. Но все же там будет возможность подняться по рангу, когда я наберусь опыта и зданий. И каждый новый ранг будет означать большую свободу и возможности.