Варя считала, что Павел Савельевич еле терпит ее возле себя. Она сильно удивилась бы, если б узнала, что понравилась суровому старику. Особенно пришлось ему по душе, что не было в ней той бойкости напоказ, какую частенько напускают на себя молодые люди, отстаивая свою самостоятельность, даже и тогда, когда никто на эту самостоятельность и не собирается покушаться. И в то же время Варя не выглядела рохлей, и он был уверен: если понадобится, она сумеет постоять за себя и на работе и в быту.
А не выказывал Павел Савельевич своего расположения лишь потому, что давно уже взял за правило: не приплетать к работе личных симпатий и антипатий. Сперва дело, а уж потом все остальное.
Но сейчас, после того как он неожиданно нашел в Вариных словах отголосок сокровенных своих мыслей о смерти, Павел Савельевич настроился совсем уж благожелательно к Варе. Похоже, он даже собирался уже как-то выразить свое одобрение, но тут Варя сама сверзилась с той высоты, на какую он ее взгромоздил.
— Хорошая у вас профессия, — почтительно сказала она. — У многих работенка так себе, а вы природу преобразуете…
Павел Савельевич досадливо поморщился, будто его ненароком ткнули в больное место.
— Природу? Преобразовываю?! Эх, милая барышня, как вас тянет к громким словесам! Пока всего лишь чуток ковырнули плугом землю-матушку, а вам уже чудится, что положили природу на обе лопатки. Не рановато ли?
Варя ошарашенно смотрела на него.
— Вы что же, против преобразования природы? Лесовод — и против? Первый раз в жизни такого человека вижу!
— А вы пока, милая барышня, не так уж много людей видели на своем веку, — поддел ее Павел Савельевич. — Да не против я, успокойтесь, не против… Верней: против, но не преобразования вашего, а дешевой болтовни и всякого шума-грома по этому поводу.
— Какой еще шум-гром?
— Ну, вся эта шумиха в последнее время вокруг лесопосадок. Еще ни одного кустика в степи не посадили, а нашумели на целую дремучую тайгу.
— Так это же пропаганда, что тут плохого? — У Вари сейчас такой вид, будто она никак не может уразуметь, как это пожилой и ученый человек не понимает такой простой истины. — А не было бы этого… шума-грома, как вы говорите, так и я, наверно, не перешла бы сюда на работу с швейной фабрики!
Сдается, последний довод показался ей самым неотразимым. И высказала она его таким тоном, словно без нее и лес в степи не вырастет. Варя была так уверена в своей правоте, что Павел Савельевич невольно заколебался. Пусть ему весь этот шум-гром не нужен и даже обижает чем-то, а такие вот зеленые граждане, выходит, нуждаются в нем. И вообще, чего это он на старости лет развоевался с девчонкой? Просто она впервые в коротенькой своей жизни участвует в таком деле, о котором в газетах пишут, — вот и лестно ей, птахе. И уж лучше этот перехлест в сторону излишней восторженности, чем изо дня в день с холодным сердцем тянуть лямку на работе. Хватит, нагляделся он на этих прохладных работничков!
Но Павел Савельевич был не в состоянии так быстро отступить и признать чужую правоту.
— Пропаганда — это хорошо, а только и ее надо вести умеючи. У нас же сплошь и рядом так неуклюже агитируют в пользу лесопосадок, точно прежде никто и понятия не имел, что лес в степи дает прибавку урожая. А истина эта не нынче родилась. Я уж про Докучаева и Высоцкого не говорю, а вон даже у Гоголя в «Мертвых душах» примерный помещик Костанжогло лес в поле сажал… Читали «Мертвые души»?
— Читала, а только там Плюшкин, Собакевич, а… Жогло этого я что-то не припомню…
— А он из второго тома! — не без ехидства сказал Павел Савельевич. — Вы же небось по-школярски всего лишь первый том осилили? А пора бы уже и во второй заглянуть: все-таки, знаете ли, Гоголь!
— Значит, вы вместе с этим Жогло верите в преобразование природы? — живо спросила Варя, готовая и неведомого ей гоголевского помещика взять себе в союзники. — Верите, да?
— А как же тут не поверить, если мы давно уже природу преобразовываем, да только… не в ту сторону.