Подобный принцип безоговорочной капитуляции нацистской Германии, Италии и Японии, выдвинутый президентом США Рузвельтом, был принят главами правительств США и Великобритании в январе 1943 года на конференции союзников в Касабланке. Поддержанный Советским Союзом, он в целом способствовал укреплению антигитлеровской коалиции и решимости всех входивших в нее стран вести войну до полного разгрома фашизма. Требование безоговорочной капитуляции как единственного условия окончания войны против Германии затрудняло ее руководству заключение сепаратных соглашений с западными державами. В то же время этот принцип не давал не только нацистским лидерам, но и всему немецкому народу никакой альтернативы выхода из войны, и нацистская пропаганда в полной мере использовала его для сплочения сил государства воевать до последней возможности.
В 1945 году лидеры Третьего рейха все еще надеялись на раскол антигитлеровской коалиции. Придя к власти 2 мая, новый президент и военный министр германской империи адмирал Карл Дениц в узком кругу своего штаба в Фленсбурге обсудил вопросы продолжения войн. Было решено капитулировать перед англо-американскими войсками, но активно продолжать боевые действия против Красной армии. В тот же день Дениц обратился к народу и армии Германии с воззванием, из которого следовало, что война продолжается с единственной целью — спасти немцев от уничтожения «везде наступавшими большевиками». Убедившись, что на какую-либо общую капитуляцию на всем Западном фронте ни Вашингтон, ни Лондон не пойдут, правительство К. Деница приняло план капитуляции по частям. «Поскольку политические связи союзников между собой не позволяют нам выполнить этот замысел официальным путем, следует попытаться провести его через группу армий и постепенно», — говорится в протокольной записи того совещания у К. Деница.
Опыт капитуляции по частям немцы уже имели: ведь 29 апреля они договорились о прекращении боевых действий в Италии (на этом ТВД действовали 2б-я танковая дивизия вермахта: 8 StuG III, 84 Pz.Kpfw.IV, 6 Flakpz, 26 танков Pz.Kpfw.V; 29-я панцергренадерская дивизия: 17 StuG III, 46 танков Pz.Kpfw.IV, 7 Flakpz; 90-я панцергренадерская дивизия: 42 StuG III, 1 Pz.Kpfw.IV, 8 Flakpz; 504-й тяжелый отдельный танковый батальон: 36 Pz.Kpfw.VI; все данные на 15 марта с исправностью техники около 55 процентов; там же были 242-я, 907-я бригады штурмовой артиллерии). При подписании документа о капитуляции войск группы армий «Ц» (он вступал в силу со 2 мая) присутствовал и советский представитель генерал А.П. Кисленко. Еще 21 апреля военные миссии США и Великобритании в Москве уведомляли Генеральный штаб Красной армии: «Начальники Объединенного штаба считают, что каждая из главных союзных держав, если она этого пожелает, должна получить возможность послать своих представителей для присутствия на переговорах по поводу любой из подобных капитуляций. Однако никакому предложению о сдаче не может быть дано отказа только потому, что будут отсутствовать представители одного из трех союзников». Советская сторона ответила на это согласием, что означало признание капитуляции по частям нормальным явлением.
Утром 3 мая К. Дениц направил военную делегацию во главе с новым главнокомандующим военно-морскими силами адмиралом Г. Фридебургом к командующему 21-й группой армий фельдмаршалу Б. Монтгомери. Перед адмиралом стояла задача считать главным вопросом переговоров с англичанами спасение как можно большего числа немецких солдат от «порабощения большевиками». Возглавляемая им делегация добивалась того, чтобы германским войскам, в том числе и 3-й танковой армии, которая сражалась против Красной армии, было разрешено пройти через расположение английских войск. Разумеется, права принимать капитуляцию от противника, который сражался против советских войск, Монтгомери не имел. Это было в компетенции Эйзенхауэра, который вмешался и не разрешил фельдмаршалу принимать капитуляцию на советско-германском фронте и в Норвегии. На следующий день германская делегация подписала протокол о безоговорочной капитуляции перед англичанами, который вступал в силу 5 мая с 8.00.
В тот же день капитулировали германские войска, действовавшие в Хорватии, Австрии и Баварии. «Мы должны просто радоваться каждой возможности оккупации нашей территории американскими, а не русскими воинами», — так оценили эти события в ставке Деница.
Все немецкие боевые группировки, расположенные в Голландии и Северо-Западной Германии, капитулировали перед 21-й группой армий. Прекратили сопротивление и военно-морские силы на Балтийском и Северном морях, но лишь против англо-американских сил. Выполняя соглашение о перемирии, командование германского военно-морского флота вместе с тем поставило своим кораблям задачу продолжать эвакуацию войск из Курляндии и Восточной Пруссии. Оно приказало направить туда все, что только возможно, в том числе и 12 эсминцев из Дании. Словом, Монтгомери, несмотря на запрет Эйзенхауэра, правда, неофициально, но все же разрешил незаконную эвакуацию немцев с восточного фронта.