— Ты и есть Барсуков? Это о тебе мне докладывал генерал Ушаков?
— Так точно, ваше императорское высочество, — низко кланяясь, ответил Барсуков.
— Очень хорошо… И ты давно служишь?
— Четвертый год.
Принц кивнул головою, запахнул полы халата и опять принялся бегать из угла в угол кабинета, обдумывая, как удобнее приступить к разговору с этим шпионом, которого он предполагал употребить для очень важного и секретного дела.
Дело в том, что хотя принц Антон Ульрих Брауншвейгский и обладал горделивым взглядом, а в глазах его сверкал иногда огонек решимости, — но он удивительно был робок и труслив. Он трусил перед Бироном, когда тот был кабинет-министром и приближенным покойной императрицы, трусил, когда тот сделался регентом Российского государства, а он, принц, стал отцом императора, трусил перед своей супругой, трусил перед Линаром и, наконец, до глубины души боялся Миниха. Фельдмаршала он боялся особенно сильно теперь, когда так удачно низверг его с помощью Остермана, и боялся так, что всю сегодняшнюю ночь провел положительно без сна. Он был уверен, что Миних не простит своего унижения, что старый волк покажет еще зубы, что человек, так удачно в одну ночь совершивший переворот в пользу его жены, может, если только прозевать, так же удачно совершить переворот хотя бы в пользу Елизаветы Петровны. Значит, зевать было нельзя. Необходимо было следить за каждым шагом фельдмаршала и арестовать его при малейшем подозрении. Для этой роли он и хотел употребить Барсукова. Но как же ему объяснить, что от него требуется?
«А, черт! Не спросил я Ушакова, говорит ли этот гусь по-немецки, — пронеслось в мыслях принца. — По-русски это ужасно трудно объяснить…»
Принц еще несколько мгновений побегал по кабинету, то и дело обкусывая ногти, еще бросил несколько взглядов на неподвижно стоявшего Барсукова, затем круто повернулся, остановился перед ним и торопливо спросил:
— Скажите, сударь, а по-немецки вы понимаете?
— Не только понимаю, но и говорю, ваше высочество, — опять почтительно склоняя голову, отозвался Барсуков.
Лицо принца просветлело.
— О, да вы совсем золотой человек! — весело воскликнул он уже по-немецки. — Теперь-то мы с вам споемся… Скажите, вы не прочь мне служить?
— Сочту за величайшее счастье положить жизнь за ваше высочество…
— Вот и прекрасно, и прекрасно. Я очень рад, что с вами познакомился. Я вижу, что вы — ловкий, смышленый малый, а мне такой и нужен. Внакладе не будете, сударь, — прибавил он с той же веселой улыбкой.
Затем он подбежал к одной двери, заглянул за нее и запер на ключ, потом то же проделал с другой дверью и, вплотную подойдя к Барсукову, заговорил, понизив голос:
— Я хочу вам поручить одного человека… Вы знаете, конечно, что я удалил графа Миниха. Нет спора, — продолжал он, не дожидаясь ответа со стороны Барсукова, — мы были ему обязаны, но нельзя же было брать и меня, и жену, и моего сына-императора в вечное рабство… Понятно, нам пришлось указать ему настоящее место. Не для того же, в самом деле, мы избавились от Бирона, чтобы иметь нового Бирона в лице господина Миниха… Впрочем, — заметив, что совсем некстати разоткровенничался, спохватился принц, — впрочем, вам это малоинтересно. Дело в том, что я Миниху не доверяю… Если он изменил регенту — он так же легко может изменить нам… Понимаете?
— Понимаю, ваше высочество, — отозвался Барсуков, сердце которого замирало от радостного волнения. — Вам угодно поручить мне следить за фельдмаршалом?
— Вот именно! Вот именно! Не только следить, но быть его тенью, его постоянным спутником. Я всего опасаюсь с его стороны, поэтому я хочу знать, что он будет делать, как он будет жить. Куда бы он ни поехал, кто бы его ни посетил — вы должны мне доносить обо всем, положительно обо всем. Пуще всего, — продолжал принц, еще более понизив голос, — пуще всего следите, чтобы он не вздумал отправиться во дворец цесаревны… Ей я тоже не доверяю… Если бы не жена — я давно отправил бы ее в монастырь…
Барсуков набрался храбрости и решил, вопреки правилам этикета, вставить одно замечание, которым на будущее время он мог держать в руках словоохотливого родителя императора:
— Вы не ошибаетесь, ваше высочество, относясь к цесаревне с недоверием. Это — очень опасный враг, с которым, может быть, придется вступить в борьбу в очень недалеком будущем…
Принц Брауншвейгский побледнел, нервным движением запахнул полы халата и воскликнул: