А Мария немедленно утащила помощницу в свой кабинет. И с ходу выпалила:
– Валя, я, кажется, догадываюсь, кто убил моего мужа.
Последовала драматическая пауза.
Пресс-секретарь напряглась.
Однако прямых обвинений не последовало – певица задумчиво произнесла:
– На первый взгляд, несомненно, убийца – один из гостей. Они ведь все ему не друзья – муж с ними просто сотрудничал. А с бизнесом у него в последнее время проблемы возникли. Хмурый ходил. Обмолвился однажды: под него копают, причем серьезно. Да ты и сама про пожар в аквапарке знаешь… Но кто конкретно ему вредит, муж понять не мог. Потому и юбилей пышный затеял – чтоб всех сослуживцев-партнеров под одной крышей собрать. Присмотреться к ним в неформальной обстановке.
Валя напряженно ждала. А Мария Первая вдруг улыбнулась:
– Муженек мой – хитрец еще тот. Предусмотрительный, осторожный. Всегда знал, с кем поделиться, к кому подлизаться. Я уверена: любой конфликт в бизнесе он бы, в конце концов, решил полюбовно. Не довел бы до ситуации, когда убивают.
– И, тем не менее, он мертв, – жестко откликнулась Валентина.
– Да, – спокойно откликнулась певица (сейчас она совсем не походила на безутешную вдову). – Поэтому я и хочу тебе кое-что рассказать. Очень давнюю историю. В девяносто четвертом все началось…
Мария взглянула в окно, где шелестели одевшиеся в первую нежную зелень березы. Потом перевела взор на Валю. Мечтательно произнесла:
– До чего красиво, когда листья только-только распустились… Еще маленькие, свежие… Вот и мы тогда были – как березы ранней весной… Совсем молодыми… наивными, наглыми… Все с тех пор изменилось. Жизнь. Мир. Мы сами. У меня – даже имя теперь другое.
* * *1994 год, весна
– Ненавижу гаишников!
Лютик выскочила из машины, сердито грохнула дверцей.
– Утопил? – бросилась к ней Зоя.
Девушка кивнула. Постаралась презрительно улыбнуться, но в глазах блеснули слезы.
– Но почему? – растерянно пробормотала приятельница. – Ты площадку вообще гениально прошла.
– Потому что надо было в нормальную автошколу идти! Где по сто долларов собирают и права с гарантией дают! – припечатала Лютик. – А ты заладила: государственная, проверенная… там надежней… Вот и ходи теперь пешком!
Понизить голос Лютик не додумалась, хотя милицейская машина стояла рядом, а окно в ней было открыто.
Зоя опасливо покосилась на профиль экзаменатора в милицейской форме и попыталась перевести разговор:
– Мотор заглох, что ли?
– Если б заглох, еще бы ладно, не обидно, – покачала головой Лютик. – Он совсем к ерунде придрался! Представляешь: пешеход на красный полез. Я ему, естественно, подудела. А гаишник сказал, что аварийную ситуацию создала.
– А что надо было делать? – озадаченно произнесла Зоя. – Давить?
– Ждать, пока перейдет, – поморщилась Лютик. Потом покосилась на экзаменатора и повысила голос, чтобы вредный гаишник наверняка услышал: – Только в правилах ясно написано: пропустить пешехода водитель обязан, когда тот уже на дороге. А этот – только одной ногой шагнул. Подумал, наверное: машина учебная, едет медленно, проскочу…
– Ну, это точно придирка, – согласилась Зоя.
– А без денег всегда придирки будут! – сердито буркнула Лютик. – Экономика теперь рыночная, никто тебе права бесплатно не даст.
Капитан милиции (на взгляд Зои, весьма доброжелательный и симпатичный) по-прежнему сидел на пассажирском сиденье и, улыбаясь, слушал их диалог. И девушка шикнула на подругу:
– Чего ты злишь его? Сейчас договоришься: вообще никогда не сдашь!
А Лютик возмущенно закончила:
– Нет хуже, когда сначала надежду дают, а потом валят! Круговое, сказал он, прошла филигранно, у светофора – точно на стоп-линии встала. Даже дверь открывал, проверял.
– Да никто сейчас с первого раза права не получает. – Зоя, успокаивая, коснулась ее плеча. Но Лютик сердито сбросила ее руку:
– А я тебе говорю: никто не получает бесплатно! И автошколы устарели безнадежно. Только время на них попусту тратить! Давно бы уже купили права, как все нормальные люди!
– Слушай, остынь, а? – Подруга тоже начала закипать. – Можно подумать, у тебя деньги есть – покупать!
А Лютик обернулась к экзаменатору и сердито произнесла:
– Все равно я сдам! Не вам – так начальнику вашему!
Зоя потянула ее за рукав:
– Прекрати. Пошли отсюда!
Вечно ей приходилось укрощать строптивую подругу. Та и по гороскопу – огонь. А она, Зоя, – вода. Вот и приходилось ей работать пожарным.
Познакомились они в школе – Лютик первого сентября пришла в седьмой «Б», где училась Зоя. А прежде жила в Саратове. Потом ее отец, майор ВВС, поступил в военную академию и перевез семью в Москву, на съемную квартиру. Девочки, хотя совсем разные были, подружились сразу. А позже и в одном институте оказались. Самонадеянная Лютик, правда, сначала подала документы в университет, в престижный Институт стран Азии и Африки, но, естественно, провалилась. А Зоя сразу по своим возможностям пошла – в Институт стали и сплавов. И, когда Лютик срезалась, предложила подруге: «Давай к нам, еще успеешь». Поступили вместе – и дальше дружба потянулась. Родители Лютика к тому времени уже квартиру получили – далеко, правда, в Мытищах, но девушки все равно часто виделись в институте. Вот и в автошколу вместе пошли.