Ловчая яма была довольно старой, засыпанной толстым слоем свежей, ярко˗желтой и прошлогодней, уже почерневшей листвой. Часть набросанных сверху веток была проломлена, и в образовавшейся дыре виднелись осыпающиеся земляные стенки. На счастье мальчика, неизвестный охотник поленился вкопать в дно колья. Мих лежал свернувшись калачиком на дне ямы и никак не отреагировал на оклики, холодная осенняя ночь не прошла для него даром. Веревок с собой взять никто не додумался, пришлось повозиться, отыскивая подходящие жерди, спускаясь по ним в яму, а потом вытаскивая из нее мальчика и самих спасателей. Зато потом кинулись прямиком в деревню, места оказались местным хорошо знакомыми, вдоль и поперек исхоженными.
Первыми возвращающихся спасателей увидели вездесущие мальчишки, так и дежурящие на околице. Они же первыми побежали по деревне с криками: "Нашли! Нашли! Несут!"
Ребенка унесли в дом к родителям, гордые мужики, ходившие с «господином колдуном», остались на площади, рассказывать взбудораженной деревне подробности поисковой операции. А Алекса с Марком увел к себе тот старик, оказавшийся старостой деревни и то ли двоюродным, то ли троюродным дедом Миха. В доме их сразу усадили за стол и начали потчевать с таким усердием, что Марк начал всерьез опасаться лопнуть.
Под угощение хозяин рассказал, что такие ямы на волков любит копать один мужик из соседней деревни, считающий себя знатным охотником. Но никто и подумать не мог, что он додумается выкопать яму так близко к деревне, в месте, куда постоянно ходят за грибами и орехами.
Когда основные блюда были съедены, и гости не спеша потягивали чаёк, прибежал парнишка с новостями. Мих в тепле очнулся и рассказал, что оставил коров ненадолго, побежал за орехами, рассчитывая быстро обернуться. Обычно в орешник ходили со стороны деревни, но место хорошо знакомое, легко найти и от выпаса. Когда провалился в яму, он даже не сразу испугался, думал, легко выберется, потом, что быстро найдут. Но никто так и не пришел и криков его не услышал, а потом он сильно замерз, потом уснул, а проснулся уже дома от горячего растирания, под причитания матери и бабушки.
— Ну, даст Богиня˗Матушка, оклемается малец, вовремя успели, — довольно заключил староста.
Ночевать дорогих гостей уговорили остаться тут же в доме у деда Ихана, пообещавшего затопить баню. Пока его взрослые сыновья таскали воду и дрова, сам дед неспешно рассказывал Алексу, какой в этом году выдался урожай, да за сколько и чего удалось продать на ярмарке в соседнем городке, да где его судьба успела по молодости помотать. Еще он подробно объяснил дорогу до тракта, от деревни на телеге ехать часа два, а верхами и того быстрее будет.
Марк в это время пожинал лавры восхищения у местной ребятни, рассказывая свою версию спасения их приятеля. Даже продемонстрировал на одном амбаре заклинание защиты от крыс, став безусловным героем.
В баню первыми сходили Алекс с хозяином, Марк пошел следующим, заявив, что стесняется и не привык мыться с кем˗то в компании. Над ним посмеялись, но пустили в баню одного, что взять с городского. А потом распаренные и сонные они пили чай с клубничным вареньем под умильным взглядом хозяйки дома, и улеглись спать на лавках. После ночевок в лесу тюфяки, набитые сеном, показались им царским ложем.
7. Снова в дорогу
Думаю о Вас ежечасно, о, моя нежная фиалка, моя волшебная фея…
Провожать гостей снова вышло все село. Алекс категорически отказался брать деньги у счастливых родителей, взял только продукты, которые им собрали еще вчера, тепло попрощался с дедом Иханом, оказавшимся очень интересным собеседником, и они тронулись в путь.
Сразу за околицей Марк задал вопрос, который мучил его еще со вчерашнего дня:
— А вы что˗то вспомнили, да? Какие˗то заклинания?
— Нет, не вспомнил. Точнее, вспомнил твой рассказ про интуицию, и решил попробовать, вреда от этого точно не будет. Взял вещь, попытался представить этого мальчишку, выпустил чуть˗чуть магии и в какой˗то момент почувствовал, что меня тянет в ту сторону, вот так все и получилось, — скомкано пояснил он.
— Здорово получилось! Мне кажется, не каждый специально обученный маг так бы смог.
Алекс только отмахнулся, но чувствовалось, что похвала ему приятна.
Путь до тракта занял чуть больше двух часов, видимо лошади в деревне были особо резвые.
Ехать по тракту оказалось скучнее, чем по лесным тропам. Дорога довольно ровная, посыпанная щебнем, знай себе трясись в седле. По сторонам дороги все тот же лес. Ближе к городу все чаще стали попадаться деревни в окружении уже пустых полей. Один раз за день их обогнал почтовый дилижанс, и два раза они сами обгоняли торговые обозы, но присоединяться не стали, до города осталось совсем немного.