Алекс ушел в себя, машинально поглаживая кольцо на пальце. Что означает герб на нем, он так и не смог вспомнить, но само кольцо сидело на пальце привычно, даже уютно. Марк с разговорами не лез, ему и самому было, о чем подумать. Его и прежде неблизкое путешествие затягивалось на неопределенный срок, деньги на это у него были, но сейчас они едут на север к горам, навстречу дождям и холодам. Стоит озаботиться более теплой одеждой, да и оружие лишним не будет. На одном из привалов Алекс вырезал себе дубинку и теперь возил ее под рукой, привесив к седлу, но мечом ему управляться явно будет привычнее. Сам Марк держал в сапоге нож, но если они и дальше поедут одни, не примыкая к обозам, то стоило бы прикупить еще и арбалет.
Город Данкел расположился на холме в излучине реки, охватывающей город с трех сторон. С четвертой стороны холм огибала дорога. От городской стены до самого тракта раскинулись предместья, где среди деревянных домиков с огородами, виднелись и крепкие двухэтажные дома с первым каменным этажом. А по другую сторону тракта выстроились торговые ряды, основа благополучия города и основной источник дохода. В первую очередь сюда приходят обозы с пушниной и диким медом с востока. Конечно, в столице можно получить лучшую цену, но многие купцы предпочитают не рисковать, двигаясь через полстраны, а распродают свои товары здесь. И отправляются обратно уже с зерном из центральных районов страны или железом, привезенным с севера.
Вообще, их стране — Аберии, можно сказать, повезло с соседями. На востоке — заросшая лесами Арания, страна охотников и земледельцев, к соседям они не лезут, свои бы земли освоить, но и королям Аберии нет резона лезть в тамошние болота. На севере расположилась горная страна Бинтан. Оттуда везут изделия из железа и драгоценные камни, идущие не только на украшения, но и на магические амулеты.
Лет семьдесят назад, правящий тогда король Эдуардо II решил прибрать Бинтан к рукам, но горцы доказали, что не зря считаются лучшими оружейниками. Войска с трудом двигались по горным тропам, платя за каждую пядь сотнями жизней, гибли под обвалами и блуждали по лабиринтам ущелий, продвигались вперед только благодаря поддержке магов. За два года армия так и не сумела добраться даже до первого из горных городов, которые по рассказам очевидцев вырублены прямо в скалах. Через два года Эдуардо спохватился, что количество боевых магов в стране сильно подсократилось, а на западе зашевелилась Икхайя, всегда готовая поживиться на слабости соседа. С Бинтаном спешно помирились, договорились о вечном мире и сотрудничестве, подкрепив договор брачным союзом.
А вот с запада страна граничит с беспокойной Икхайей. Ученые считают, что когда˗то, лет тысячу назад, там цвели сады и стояли великолепные города. Остатки этих городов действительно иногда находят среди песков. А вот что там потом случилось, не знает никто. Некоторые исследователи думают, что это была природная катастрофа, другие, что тамошние маги возомнили себя богами и устроили катастрофу сами, но ныне на месте садов только засушливые степи и песок. И маги в Икхайе рождаются редко и намного слабее, чем у соседей. Только это удерживает их королей от масштабных войн. А еще в Икхайе официально разрешено рабство, что тоже добавляет головной боли соседям. Не удивительно, что именно на западе Аберии расположено наибольшее количество военных пограничных фортов, и регулярно происходят вооруженные стычки с контрабандистами.
В сам Данкел Алекс с Марком не поехали, выбрали один из постоялых дворов в предместье. В комнате оказалось холодновато, на дровах тут явно экономили. Поэтому водные процедуры свели к минимуму, после вчерашней баньки лезть в быстро остывающую лохань никому не хотелось. Постельное белье было немного отсыревшим, но хотя бы чистым. Зато ужин в общем зале трактира оказался сытным и вкусным, и публика вполне приличная. В основном здесь ужинали купцы и охрана обозов, и те, и другие на спиртное старались не налегать, а вот подозрительного человека могли и выкинуть за дверь, чтоб не мешал честным людям отдыхать.
Перед сном сели обсудить дальнейшие планы. Алекс окончательно отказался от мысли идти просить помощи у властей, по крайней мере, пока не восстановит память. Он больше надеялся на помощь Марка и какой˗нибудь случай, что даст толчок к воспоминаниям, но понимал, что у мальчика могут быть свои планы: