В итоге Рихард скупил у них все. Зерна получилось больше, чем планировалось, но довольные горцы утверждали, что их повозки выдержат, и больший вес приходилось возить. А продукты лишними не бывают.
Отъезд назначили на следующее утро. Ночевать эту ночь бинтанцы решили в повозках, двор, конечно, охраняется, но так надежнее будет. Алекс с Марком тоже ушли в свою комнату пораньше, а то завтра рано вставать, да и местные купцы как˗то нехорошо косятся.
После совместного ужина Рихард позвал Алекса к себе в комнату. Там он протянул ему меч в простых деревянных ножнах:
— Прими в знак нашей благодарности. Надеюсь, тебе не придется доставать его во время пути, но он будет лучшей защитой, чем тот, что я видел у тебя на поясе.
Алекс осторожно потянул меч из ножен, и Марк ахнул от восторга. Чистое, чуть отдающее синевой лезвие слегка расширяется к гарде, сама гарда в виде чернёной головы дракона, рукоять, обмотанная кожей, по долу змеятся руны, не меч, а произведение искусства, смертоносного искусства.
А Рихард, между тем, протянул Марку кинжал.
— Прими и ты от нас.
Простой прямой кинжал, без крестовины, но та же чуть голубоватая сталь, секрет которой хранят мастера Бинтана, и великолепный баланс, хоть бей, хоть кидай, а можешь навершием по темечку приложить.
Им оставалось только поблагодарить, отказаться от таких великолепных подарков было бы свыше их сил. И как потом объяснил Алекс, у горцев отказаться от подарка, сделанного от души, значит смертельно оскорбить дарителя. Этим Марк и успокоился, засовывая опасную игрушку на ночь под подушку.
10. Перазм
Моя несравненная леди, чьи глаза подобны звездам, а улыбка способна затмить солнце…
Два дня пути до Перазма прошли удивительно спокойно. Самой большой проблемой был непрерывно моросящий дождь. Марк воспользовался приглашением, и большую часть пути провел в повозке, наблюдая из˗под навеса, как постепенно меняется окружающий пейзаж. Сначала изменился лес, пихты и ели начали вытеснять лиственные деревья. Местность стала заметно холмистей, вдоль дороги появились заросшие лишайником валуны, а иногда и каменные останцы. На второй день вдалеке показались настоящие горы. Их вершины скрывались в тучах, но иногда, в редкие минуты просветления, можно было разглядеть покрытые льдом пики.
Низкорослые и лохматые, неказистые на вид бинтанские лошадки оказались очень выносливыми. Они неутомимо тянули перегруженные повозки, не обращая внимания на дождь и идущую на подъем дорогу. Так что к воротам Перазма путешественники прибыли еще засветло.
На подъезде к городу тепло попрощались с Рихардом и его братьями. За въезд в город грузовых повозок требовалось заплатить приличный сбор, и горцы предпочли объехать город по объездной дороге и продолжить путь к горам до темноты.
Суровый климат и близость к границе сказались на облике Перазма. Город целиком спрятался за толстыми каменными стенами, никакого предместья. Пусть ров вокруг стен и порядком запущен, зато подъемный механизм моста блестит свежей смазкой, а в наблюдательном окошке у входа маячит внимательный глаз стражника.
Оплатив въездную пошлину за себя и лошадей, путники въехали в город. Первым делом стоило поискать приличную гостиницу. Дома вокруг стояли добротные, бревенчатые, в основном двухэтажные, у многих первый этаж каменный. Бедные окраины, явно спрятались где˗то в другом месте. На многих домах висели вывески с названием лавки или трактира. «Горного орла» и «Полосатого вепря» единодушно отвергли, а вот название «Гарцующий пони» понравилось, так же, как и вывеска с забавной танцующей лошадкой. Лысоватый, толстенький, улыбчивый трактирщик показал им уютную комнату с двумя кроватями и отдельную туалетную комнату в конце коридора:
— Только в столице такое есть! Инженер из самой столицы канализацию мне делал! Пятьдесят золотых взял! — похвастался он. — А на первом этаже специальная купальня есть, там всегда горячая вода приготовлена и две отдельные комнаты: для дам и кавалеров. Вы уж, того, в дамскую не ломитесь, пожалуйста. А то некоторые кавалеры, как винца примут, так прямым ходом туда, а мне потом их мужей успокаивай! — Алекс поторопился выставить трактирщика из комнаты, не дожидаясь дальнейших пикантных подробностей.
— Я мыться, — сразу заявил Марк, доставая чистое белье, — а вы, дядя Алекс, можете посторожить у двери, чтоб какая дама ко мне не вломилась.
— Эй, я же не дама! Мы вполне можем помыться вместе, быстрее будет.