Поверила только когда увидела растерянное и разом постаревшее лицо нашего дворецкого, которого отец привез с собой еще после службы в армии. Он же отвел меня на небольшое семейное кладбище и показал свежую могилу рядом с могилой матери. И он же терпеливо ждал, пока я выплачу внезапное осознание потери самого близкого человека.
С мачехой мы увиделись за ужином. Она была в черном элегантном платье, подчеркивающем тонкую талию и белизну ее кожи, на шее жемчужное ожерелье моей матери, на лице величественно˗скорбное выражение и скрытое торжество в глазах. По правую руку от нее сидел модно одетый молодой человек, представленный каким˗то там кузеном. Мои однокурсницы из пансиона были бы от него в восторге. Кажется, кузен пытался вести светскую беседу, а леди Лаура язвить о моих плохих манерах, но мне было все равно, внутри все словно заледенело. На фоне смерти отца, все остальное казалось мелким и неважным.
На следующий день приехал семейный нотариус господин Грэди с помощником и пригласил на оглашение завещания. Первой гордо шествовала леди Лаура, опираясь на руку кузена, я с дамой˗наставницей, один из старых друзей отца, граф Камерат, приехавший из столицы накануне вечером, и несколько слуг, чьи имена назвал нотариус. Расположились в малой гостиной, нотариусу придвинули низкий столик, на который он выложил тонкую папку, дамы и господа расположились в креслах, слуги остались стоять вдоль стен.
— Итак, начнем, — нотариус раскрыл папку и начал читать первый лист. — Я, барон Григоир Ратив, все мое имущество, какое ко дню моей смерти окажется мне принадлежащим, завещаю моей дочери баронессе Маркелле Ратив (описи имущества, драгоценностей и счетов в банках прилагаются). В права наследства она может вступить по достижению второго совершеннолетия в двадцать один год. До этого времени опекунами моей дочери и имущества назначаю графа Драгана Камерата и господина Патрика Грэди, нотариуса, — нотариус слегка поклонился. — Если Маркелла Ратив не доживет до двадцати одного года, то все имущество отходит старшему сыну моего двоюродного брата…
— Далее, моей жене, баронессе Лауре Ратив, назначаю ежегодное содержание в размере двухсот золотых, до момента вступления ею в повторный брак. А также ей причитаются драгоценности, подаренные ей за время нашего брака (список драгоценностей прилагается).
По мере чтения завещания с лица леди Лауры сползало выражение скорби, сменившись сначала недоверием, потом злостью. Она, то бледнела, то краснела, нервно мяла в руках платок. Вообще, двести золотых — это очень даже щедрая сумма, на нее можно неплохо прожить, снимая небольшой домик, но у баронессы более широкие запросы, и она уже настроилась получить все. Да, уж, папочка, не знаю, чем тебе не угодила новая жена, но по носу ты ее щелкнул знатно.
Затем нотариус зачитал небольшие суммы, завещанные слугам, и на этом чтение завещания было завершено.
— Это подлог, я буду жаловаться, — не выдержав, подскочила Лаура.
Нотариус недоуменно посмотрел на нее, перевел взгляд на завещание и пожал плечами:
— Ваше право, ваша милость, жалуйтесь.
После чтения завещания леди Лаура заперлась в своих покоях и до вечера ее никто не видел. Мы с опекунами обсудили мое ближайшее будущее, они дружно сошлись на том, что надо вернуться в пансион. Я ничего не имела против. К пансиону я успела привыкнуть, образование там давали хорошее, а опустевший дом казался чужим и холодным. Но до отъезда на правах наследницы я настояла, чтобы все завещанные мне драгоценности и ценные бумаги были собраны и помещены в банковскую ячейку до моего совершеннолетия, в том числе драгоценности моей матери, которые успела прибрать к рукам леди Лаура. Нет, я не мелочная и не мстительная, как сказала дама˗наставница, но чужое брать нехорошо.
2. Юность
Следующие пять лет я провела в пансионе, приезжая домой в поместье только на летние каникулы. Учиться мне нравилось, поэтому особых претензий у наставниц ко мне не было, хотя не обходилось без шалостей. Я сдружилась с некоторыми однокурсницами, к паре из них даже съездила в гости на каникулах, но от повторных визитов отказывалась. Первым делом в гостях меня всегда начинали расспрашивать из какого я рода, да какое у меня приданое. Все остальное время оценивающие взгляды старших родственниц, прикидывающих за кого бы из сыновей/племянников/внуков меня выдать замуж, очень напрягали и не способствовали приятному времяпровождению.
Так что чаще всего две недели зимних каникул я проводила в столичном доме дяди Драгана. Он давно овдовел и в одиночку растил троих сыновей, не желая жениться вновь и обходясь многочисленными любовницами. Все его сыновья владели магией и выбрали, как и отец, военную карьеру. Старший сын уже закончил академию и проходил обязательную службу на границе, два других еще учились и о женитьбе не помышляли.