Леди Лаура как˗то сумела найти подход к моим опекунам и получила разрешение жить в поместье. Точнее проводить там летние месяцы, в остальное время она предпочитала столицу, с ее балами, театрами и светскими раутами. Двухсот золотых на такой образ жизни было бы маловато, но и тут, подозреваю, дядя Драган пошел ей навстречу, рассчитывая, что она и меня введет в женское светское общество. Такая попытка даже была. На третьем году обучения дядя Драган сообщил, что эти зимние каникулы я проведу с мачехой в столичном доме, который он специально для нас снял. Он так привлекательно расписал, как мы с ней будем ходить в театры, посещать мероприятия приличные для девушки моего возраста, заводить знакомства с достойными семьями, что я почти поверила.
Комната и правда меня ждала, как и новенький гардероб, сплошь состоящий из неподходящих мне платьев. Одни были ярко˗розовые, сплошь покрытые рюшечками, что больше подошло бы девочке лет пяти, а не семнадцатилетней девице, другие придавали моему румяному лицу болезненную желтизну, третьи выглядели так, будто их вытащили из сундука прабабушки.
Если леди Лаура рассчитывала, что я стану возмущаться или плакать, то она сильно просчиталась. На первый же выход в свет я безропотно надела розовое безобразие, и весь вечер с восторженной улыбкой рассказывала окружающим какое тонкое чувство вкуса у моей мачехи, какие замечательные платья она мне заказала:
— Да вот посмотрите, на мне одно из них! Какой симпатичный фасон и удивительно мне идет, правда?
Дамы многозначительно переглядывались, мачеха краснела, порывалась вклиниться в мое выступление, но заткнуть мне рот не смогла.
Больше совместных выходов в свет у нас не было, а через три дня я перебралась к дяде Драгану, под предлогом, что из его дома мне удобнее ездить к подругам.
С тех пор с мачехой мы встречались только иногда в поместье, сохраняя некоторый нейтралитет. Я не могла выставить ее из дома без согласия опекунов, а затевать свару, втягивать их в разборки не хотелось. Она, в свою очередь, опасалась цеплять меня, понимая, что терпеть я не стану, а опекуны будут на моей стороне, и она может потерять все полученные бонусы.
Но светская жизнь не обошла меня стороной. В восемнадцать лет дядя Драган вывел меня на зимний бал дебютанток, где традиционно представляют всех девушек из знатных семейств, достигших совершеннолетия. Танцевать я любила, но все те же оценивающие взгляды со всех сторон, портили настроение. Особенно раздражало, что оценивали не столько меня, сколько размер моего состояния. Поэтому от посещения остальных балов сезона я отказалась, ссылаясь на то, что мне еще полтора года учиться и искать мужа пока рановато. Дядя Драган поворчал для вида, но видно было, что он и сам не хочет на эти балы, становясь там мишенью матримониальных планов многочисленных вдовушек и старых дев.
На следующий год опекун снова сводил меня на один из балов сезона, выбрав королевский бал˗маскарад, и на этом посчитал свой долг исполненным. Меня это вполне устроило, тем более, что для старшекурсниц пансион два раза в год проводил балы совместно с Военным корпусом, где обучались юноши со слабыми магическими способностями или совсем без них. Возможность потанцевать до упада в компании ровесников˗кадетов выглядела гораздо привлекательнее, чем чопорные танцы под взглядами родственников.
А уж готовиться к таким балам пансионерки начинали за пару месяцев, обсуждая наряды и вероятных кавалеров. И еще месяц после бала девушки вспоминали кто, с кем и сколько раз танцевал, и кто кому улыбнулся.
Каждый раз после таких балов объявляли о двух˗трех помолвках, что весьма поощрялось. Жених с невестой одновременно заканчивали учебу, играли свадьбу и отбывали на место службы молодого супруга. Гарнизон получал не холостого повесу, а серьезного женатого офицера, по крайней мере, на это надеялось военное начальство.
Вот так и пролетели пять лет моего обучения в пансионе, и я вернулась домой уже взрослой девушкой. Много времени стала проводить с управляющим, вникая в дела баронства, памятуя, что меньше чем через год мне предстоит решать эти вопросы самостоятельно.
Все мое баронство состоит из поместья, небольшого леска с дубовой рощей, посаженной еще моим прадедом, выпаса и двух деревень с прилегающими полями. Не бог весть какое хозяйство, но тоже требует постоянного пригляда.