Поэтому я с нетерпением ждал главного бала сезона, после которого смогу, наконец, вернуться в поместье и заняться привычными делами. Но не тут˗то было. Буквально на следующий день после бала матушка пригласила меня к себе в будуар и начала жаловаться на плохое самочувствие:
— К тому же в этом году из˗за скандала, который ты устроил, к Деяне не подойдет ни один достойный молодой человек, придется переждать, пока все забудется. Мы с Деяной остаток зимы хотим провести на море в Актине. И ты будешь нас сопровождать, — произнесла она безапелляционным тоном.
Мне осталось только скрипеть зубами и соглашаться. Иначе у матушки начнутся приступы мигрени, посыплются упреки в бессердечии, и я все равно соглашусь. Так лучше уж поберечь свои нервы.
В Актин отправились через две недели. Нанятый агент заранее снял для нас большой дом с видом на залив. Едва обустроившись, матушка начала рассылать визитки, извещая знакомых о приезде.
Уже через пару дней в Актине стало ясно, что для меня все не плохо, а просто ужасно. Матушка вбила себе в голову, что все беды от того, что у меня нет наследника, и поставила себе целью срочно меня женить. В наш дом вереницей потянулись томные девицы с энергичными мамашами, и мне пришлось сидеть с ними в гостиной, вести бесконечные разговоры о погоде, слушать и хвалить их игру на рояле.
Среди потенциальных невест обнаружилась и Калерия Саварели с тетушкой. Мы уже встречались пару раз на балах в столице и были официально представлены друг другу уже в новом статусе, как Марк и предсказывал. Юная красавица и ее тетушка сразу меня узнали, но ничуть не смутились, почему˗то уверенные, что я по˗прежнему буду рад их обществу. Калерия завалила графа Витура призывными улыбками, хотя на мага Алекса смотрела, исключительно сморщив свой хорошенький носик. Вот только я успел потерять интерес к расчетливой красотке, познакомившись с обратной стороной ее натуры. Зато матушке, которая всегда строго выбирала знакомых, ориентируясь на их статус, Калерия чем˗то приглянулась, и она начала привечать ее у нас дома наравне с дочками и племянницами своих подруг.
И таких Калерий полный курорт. Они подстерегают меня на прогулках, одаривают томными взглядами, пытаются подстроить встречу наедине. К концу недели я почувствовал себя загнанным зверем, не зная, куда спрятаться от назойливых девиц, поощряемых моей матерью.
Мне требовался хотя бы короткий перерыв, иначе я просто взорвусь и нарычу на очередную скромницу, сующую мне под нос свое декольте. С наступлением вечера я надел свой самый дешевый костюм и сбежал в город, поискать заведение, где можно спокойно выпить кружку, другую пива и отдохнуть от всей этой светской суеты.
Мне приглянулась таверна недалеко от городского рынка. Аристократы в эту часть города редко забредают, но улица и сама таверна выглядят достаточно чисто. В таверне подавали не слишком качественный эль, но под мелкую жареную рыбку и гренки с чесноком он пошел отлично.
Выпив первую кружку и отдав должное местной кухне, я лениво потягивал пиво из второй кружки, блуждая взглядом по залу. Мое внимание привлекла компания, через стол от меня, состоящая из двух молодых женщин и двух подвыпивших мужчин. Одна из девушек, постарше, темноволосая, крепко сбитая, с кокетливым цветком в волосах, охотно принимала ухаживания своего спутника. Его рука уже переползла с плеча на талию и задерживаться там явно не собиралась. Вторая девушка с каштановыми волосами, собранными в строгий узел на затылке, как это делал Марк, когда прикидывался горничной, довольной не выглядела. Она хмурилась, и раз за разом стряхивала, пытающуюся обнять ее руку. Впрочем, это могло быть своеобразным кокетством, желанием посильнее распалить мужчину. Ее кавалер, похоже, считал именно так и не оставлял попыток притянуть красотку к себе поближе.
В какой˗то момент девушка встретилась со мной взглядом. Ее глаза внезапно вспыхнули радостью, а на лице расцвела такая счастливая улыбка, что я чуть не поперхнулся очередным глотком и, на всякий случай, оглянулся проверить, нет ли кого у меня за спиной. Нет, улыбка и впрямь предназначалась мне. Девушка вскочила со своего места, оттолкнув руку отвергнутого ухажера, и кинулась ко мне, сияя все той же радостной улыбкой. Я уже приготовился вежливо приветствовать ее, но кокетка без лишних разговоров бросилась мне на шею: