Гости перемещались по залам, обсуждали новости, завязывали полезные знакомства. В одной из комнат были установлены столы для карточных игр, в другой диванчики для отдыха дам, где они могут перемыть косточки мужчинам в чисто женской компании. А где˗то в глубине дома должна быть «курительная», где мужчины отдыхают от общества жен и сплетничают о любовницах.
Мы с Ивером тоже неторопливо двинулись в обход залов, переходя от одной группы людей к другой. Ивер здоровался со знакомыми, представлял меня, перекидывался парой фраз, и мы шли дальше. Я вежливо улыбалась, стараясь запомнить скорее статус человека и его отношения с графом, чем имена.
В какой˗то момент он увидел нужного знакомого и, извинившись, отошел переговорить о делах. Я осталась стоять одна, чем сразу же воспользовалась группа молодых девушек, до этого ревниво следивших за нами издалека. Первой шествовала уже знакомая мне Калерия Саварели, за ней три девушки, которых я знала по рассказам Ланы и наблюдениям на набережной. Похоже, это и есть самые горячие поклонницы графа Витура, от которых я должна защищать его своей грудью. Я опустила глаза на орудие защиты и осталась довольна, грудь у меня может и небольшая, но формы приятной.
Девушки встали недалеко от меня и начали разговор между собой, но явно предназначенный для моих ушей.
— Что за манера, приводить в приличное общество своих содержанок, — начала разговор одна.
— Ах, не суди его строго, от некоторых девиц так трудно избавиться. Так и норовят повиснуть на шее у мужчины, — вторая так точно повторила сказанную Ивером фразу, что я с трудом сохранила невозмутимое выражение лица.
— Барон Зинри слишком добр, что пускает в свой дом всякий сброд.
— Еще и совершенно без вкуса. Вот, посмотрите, стоит одна рядом. Где только она нашла это ужасное платье? Наверное, сняла со своей служанки, — проговорила третья, одетая в платье, обильно украшенное рюшами и бантиками.
— Дорогая, будь снисходительнее, откуда у нищей содержанки приличное платье, не говоря уж об украшениях.
Я представила, что именно эту девицу Ивер пихает в карету, подталкивая в мягкое место, и спрятала улыбку за веером. Мой смешок, однако, заметили и распалились еще больше. В этот момент мимо нас проходил слуга, разносящий напитки. Девушка, говорившая про сброд, сняла с подноса бокал с вином, сделала шаг в сторону, будто бы споткнулась и вылила всю бордовую жидкость на меня.
— Ах, простите, я право не знаю, как так получилось, — пропела она.
— Не стоит так увлекаться вином, — улыбнулась я ласковой улыбкой людоеда. — А то, кто же вас, такую неловкую, замуж возьмет.
Я плавно провела ладонью над пятном, очищая ткань. Это простое, но очень полезное заклинание мы в пансионе выучили одним из первых. Преподаватель по магии утверждала, что оно нам непременно пригодиться, и оказалась права. А вот на девушек простой трюк произвел очень сильное впечатление. Похоже, до этого момента они и правда считали меня безобидной простушкой. Вот только невесты с магией ценятся независимо от размера приданого, и теперь я показала, что являюсь сильной конкуренткой. Я же, уже не скрываясь, окинула их многообещающим взглядом, разозлили. Это мое, можно сказать, любимое платье, и портить его никому не позволено!
Тут вернулся Ивер, оценил мою кровожадно˗ласковую улыбку, напряженные лица девушек и, понятливо хмыкнув, подхватил меня под локоток и увлек прочь.
— Я вижу, вы не скучали?
— Нет, я знакомилась с вашими почитательницами.
— Дорогая Мари, этот взгляд меня пугает. Я начинаю бояться за этих милых девушек!
— Ничего, еще милее будут, — проворчала я, постепенно успокаиваясь. — Вот воспитаю их хорошенько, проведу конкурс и женю вас на самой милой.
Граф посмотрел на меня укоризненно, в который раз за вечер, и повел представлять очередным знакомым.
Ближе к полуночи, когда у меня начало сводить скулы от улыбок, Ивер посчитал, что на сегодня с него достаточно светской жизни и, забрав графиню с дочерью, развез нас по домам.
Спать я ложилась усталая, но довольная, можно считать, что мое представление светскому обществу прошло успешно.
11. Побег Деяны
Следующие недели Ивер, несмотря на недовольство матери, таскал меня с собой на все светские мероприятия и прогулки. Еще он взял в аренду для меня лошадь и легкий экипаж. В хорошую погоду мы совершали конные прогулки, уезжая вдоль берега на многие версты, любуясь окрестностями. Или выезжали в экипаже, взяв с собой пледы и корзинку с едой, и тогда нанятый охранником Бран брал на себя обязанности кучера. Такие прогулки нравились нам обоим гораздо больше официальных приемов, где приходится улыбаться малознакомым людям и вести пустые разговоры.