Между тем ручеек, начавшись в болоте тонкой струйкой, вился по оврагам, быстро набирая силы, пока не растекся обширным прудом перед каменной запрудой, за которой виднелась водяная мельница.
Возле мельницы оказалось довольно многолюдно. Пара груженых мешками телег стояли у входа, а пятеро мужиков в крестьянской одежде топтались на берегу и уныло рассматривали неподвижное колесо. Алекс с Марком спешились и подошли поближе, с любопытством прислушиваясь к неспешному разговору.
— Черный петух нужон, точно вам говорю. От другого толку не будет, — говорил один из мужиков.
— Да ясно, что черный, да где ж его взять. Нету у нас черных, сам знаешь, — вторил ему другой.
— У бабки Марты черный петух был, — робко подсказал третий.
— Тю, вспомнил, у Марты. Она ж его еще месяц назад на суп пустила, супостата. После того, как он на огород залетел, да всю капусту расклевал.
— Ну, мож еще у кого есть…
— Да у кого? У всех либо белые, либо пестрые.
— Не, водяной белого не примет. В Ореховку надо ехать, черного искать.
— Так в Ореховке ж денег запросят.
— Скидываться придется, дело˗то общее.
— Да где ж — общее, мельница˗то твоя! За помол с нас берешь, вот и за петуха сам плати. Это твоя забота, чтоб мельница работала!
Мужик в припорошенной мукой одежде на это обиженно насупился:
— Ну и разворачивайте тогда телеги, все равно, пока до Ореховки не обернусь, молоть не буду.
Остальные мужики недовольно загудели.
— Уважаемый, а что это у вас здесь случилось? — негромко спросил Алекс у крайнего мужика.
— Да вот, водяной шуткует, колесо держит, а у нас помол, и петуха черного в деревне нет.
— И зачем же вам черный петух? — уточнил Марк, впрочем, уже догадываясь об ответе.
— Так водяного же задобрить надо, кровь черного петуха — оно самое лучшее средство, — недоуменно, как на несмышленыша, глянул мужик.
Алекс задумчиво хмыкнул, осмотрел мельницу и что˗то решив для себя, обошел все еще вяло спорящих мужиков и подошел к самому колесу. Марк из любопытства последовал за ним.
От колеса тянуло тиной и холодом. Вода из желоба исправно падала на лопасти и рассыпалась фейерверком брызг, не сумев сдвинуть колесо с места. Алекс осторожно толкнул колесо, но оно ответило ему только натужным скрипом, не сдвинувшись и на вершок. Тогда мужчина внимательно всмотрелся в темную воду под колесом и даже потыкал туда палкой. Его манипуляции заметил мельник.
— Да нет там ничего. Я ж первым делом осмотрел, может, попало чего. Но нет, точно водник балует.
Алекс на это только хмыкнул, снял куртку, отдал подержать Марку, не торопясь закатал рукава и, засунув руку в воду почти по плечо, что˗то там нащупал. Стоящие на берегу, кто с любопытством, кто с опаской, наблюдали за его действиями. Алекс что˗то потянул на себя, потом пытался раскачать или сдвинуть. Рывок, колесо заскрипело и сдвинулось с места, приходя в движение. Алекс откатился в сторону, а позади колеса гордо всплыло и закачалось на волнах березовое полено.
Когда полено выловили и пустили по рукам, мельник удивленно протянул:
— Ну и ну, я ж как оно встало, первым делом все проверил. Чисто все было!
— Может, на тот момент вода еще была взбаламучена колесом, и помеху не было видно, а сейчас муть осела? — предположил Алекс, на что мельник только пожал плечами.
— Дак, это что ж получается, водяной или не водяной? — почесал затылок один из мужиков.
— Если и водяной, то ему явно помогал кто˗то из деревенских. Вряд ли водяной сам сумел бы напилить и нарубить дров, — усмехнулся Алекс.
— Ну да, у него же перепонки! — тихонько хихикнул Марк.
Пока мельник убежал проверять и запускать механизм, а мужики неспешно обсуждали, кто ж это мог так подгадить, Алекс оделся и собрался уезжать. Но просто так их не отпустили, денег не предлагали, а вот на продукты не поскупились. Быстро собрали четыре вареных яйца, горбушку свежего хлеба и штук шесть картофелин, сваренных в кожуре. Алекс смущенно пытался отказаться, но Марк хозяйственно сгреб все к себе в сумку и поблагодарил от имени спутника. Заодно выяснили, что эта деревня называется Верхняя Ореховка, если ехать прямо, то через час они будут в Нижней Ореховке, а вот ежели за деревней свернуть левее, то там будет Дальняя Ореховка. А до города — это от них далеко, не один день ехать надо.
За остаток дня путешественники успели проехать Нижнюю Ореховку и еще пару отдельно стоящих ферм. Лес в округе и правда густо зарос орешником. С одной особо урожайной лещины они набили полные карманы. Орехи рвали прямо не сходя с коней, и дальше ехали, щелкая орехи, как две голодные белки. На ночевку по обоюдному согласию снова встали в лесу, благо небо очистилось и дождя не намечалось.