А суп из болотных подберезовиков действительно оказался неплох.
6. Мальчик
А у нас, мое сердце, все по˗прежнему, учения, дозоры, в общем, скука.
Вид на очередную деревню открылся, когда Марк начал прикидывать, что из оставшихся продуктов можно пустить на похлебку, и что тогда останется на ужин, а Алекс с интересом стал поглядывать по сторонам, высматривая орешник и грибы по обочинам. Увидев ряды домиков, они, не сговариваясь, пришпорили коней.
В деревне оказалось неожиданно людно. Несмотря на разгар дня, почти все население собралось в центре. Мужчины о чем˗то спорили, размахивая руками, какая˗то женщина в толпе рыдала в голос, другие всхлипывали.
Алекс с Марком притормозили в начале улицы, не торопясь присоединяться к собранию, как бы не пришлось спешно уносить ноги. Их заметили и начали оборачиваться. Наконец из толпы вышел крепкий еще старик и направился к ним. Алекс дождался, когда тот подойдет поближе и вежливо поинтересовался:
— Добрый день, уважаемый. Не подскажете, у кого в вашей деревне мы можем прикупить продуктов?
— Да хоть бы и у меня, смотря, что вам нужно.
— Нам бы хлеба, крупы, от пирогов не откажемся…
— И от картошки, — сунулся Марк.
Старик глянул оценивающе, остался доволен приличным видом гостей и кивнул на один из домов:
˗Ну, пойдемте, соберем, что вам нужно, коль в цене сойдемся.
В доме хлопотливая хозяйка быстро собрала корзинку с перекусом, отсыпала картошки и крупы. Цену за все запросили умеренную, и Марк достал деньги не торгуясь, но тут старик вдруг поинтересовался:
— Господин, а вы случайно колдовать не мастак?
— Не то чтобы мастак, но кое˗что могу. А что у вас случилось? — осторожно поинтересовался Алекс.
— Да мальчонка у нас пропал. Пас коров тут неподалеку, а вечером не вернулся, коровы сами домой пришли. Вчера дотемна искали, сегодня всем селом вышли, нету ни следа.
— А собак по следу пустить?
— Да нет у нас таких собак! Дворовые шавки только, след брать не обучены.
Алекс задумался, взглянул на Марка, но тот покачал головой, он заклинаний поиска не знал.
— Ладно, пойдемте, покажете, откуда мальчик пропал, и принесите какую˗нибудь вещь ребенка. Но я ничего не обещаю, я тоже… след брать не обучен.
На новые поиски сначала собрались идти всей деревней, но старик, ткнул пальцем в трех мужиков покрепче, бледного мужика со встрепанными волосами отправил за вещью ребенка, остальным велел ждать здесь:
— Идите лучше делами займитесь, нечего у господина колдуна под ногами путаться.
А нескольким пацанам, увязавшимся было следом, пообещал выдрать так, что "до новогодия не присядут".
Путь до выпаса занял минут двадцать. Луговина с уже пожухлой травой была порядком потоптана. Видно, что людей прошлось по ней много, и не один раз. Старик указал на небольшой пятачок на краю поляны:
— Вот здесь, обычно, пастухи время коротают. Здесь его кнут и шапка лежали.
Алекс попросил всех остаться с краю, а сам покрутил в руках войлочную шапку мальчика и не торопясь прошелся по поляне, иногда останавливаясь, будто к чему˗то прислушиваясь.
— Расскажите мне о ребенке, как зовут, как выглядит, какой характер.
— Да что там рассказывать˗то, обычный пацан, — старик почесал затылок. — Зовут Михом, возрастом да фигурой — вот как ваш примерно, — он ткнул пальцем в Марка, — только волос посветлее да покороче будет. Сорванец, конечно, да все они такие, был бы совсем бедовый, никто бы ему своих коров не доверил. Так˗то у Зосима с Дориной пятеро, старшая девка в том месяце замуж вышла в соседнее село, а самый младший еще без штанов бегает. А Мих у них средненький, ни то, ни се. Пастухом вот, все лето ходил и ничего, справлялся.
Под этот рассказ Алекс еще раз не спеша прошелся по поляне, замер, сделал два шага к лесу, опять замер, чуть развернулся, и уже уверенно шагнул в кусты. Остальные кинулись за ним. Алекс шагал по лесу по прямой, то перепрыгивая, то подныривая под упавшие стволы, не отвлекаясь на поиск обхода. Только иногда он приостанавливался и, прикрыв глаза, прислушивался к чему˗то, слышимому только ему. Он так увлекся, что продираясь сквозь заросли, чуть не свалился в раскрывшуюся под ногами яму, забалансировав на самом краю.