— Привет, куколка, — протянул Жонаш. — Как на счет посидеть со мной?
— А у тебя есть деньги, скаг? — приветливо улыбнулась певичка, наклонившись к своему воздыхателю.
— Нет, — признался инопланетянин. — Но у меня есть рога!
— А какой же ты скаг без денег? — рассмеялась девушка.
— Я только освободился, — оправдываясь, произнес краснокожий. — Но я найду работу!
— Ты не понял, скаг, — покачала головой чертовка. — Мне не нужен скаг с работой. Мне нужен скаг с деньгами.
— Но… как же…
— Будут деньги — заходи!
Прелестное создание, дурачась, щелкнуло жулика пальчиком по носу, и, звонко смеясь, удалилось в гримерку. Жонаш, остолбенев от открывшегося сзади вида, от выреза платья, открывающего ложбинку между ягодицами, такими прекрасными… всего чуть-чуть, самый верх ложбинки, но и этого ему хватило, чтобы в бессильной ярости заскрежетать зубами.
Какая фифа! Да девушки сами предлагали разделить с ними ложе, а эта… к ногам падали! Резко развернувшись, мошенник встретился глазами с другим скагом. Старым, с ввалившимися щеками, потухшим взглядом. Нет, еще не старым, но каким-то измотанным. Лоб незнакомца изрезали три горизонтальных морщины. В уголках глаз тоже нарисовалась сеточка, говорящая о возрасте и нелегкой судьбе краснокожего. Ссутулившиеся плечи, поношенный костюм, некогда шикарный, но сейчас смотревшийся так, словно валялся невесть где лет десять.
И тут до Жонаша дошло. Он смотрел на свое отражение в зеркале! Эти черти… проклятые черти Города Башен украли десять лет его жизни. Украли его молодость! Теперь уже ничего не будет как раньше. И молодые, горячие, жаждущие разврата цыпочки больше не будут бегать к старому, одинокому жулику. Все… все кончено!
Словно в тумане рогатый добрел до стола и плюхнулся на стул. На ощупь нашел графин и налил рюмку до краев. Яростно схватил ее и выпил одним махом.
— Я тебя не приглашал, скаг, — услышал инопланетянин голос.
Очнувшись, аферист поднял голову и увидел совершенно постороннего краснокожего, удивленно глазеющего на незваного гостя. Оглядевшись, Жонаш понял, что просто перепутал столики. Его место было чуть поодаль, а здесь… здесь сидел хорошо одетый, с блестящими золотыми украшениями, черт.
— А знаешь… давай выпьем, — предложил посетитель ресторана. — У меня горе.
— Соболезную твоей утрате, скаг, — автоматически ответил мошенник. — Пусть он пребудет в Стране Вечного Солнца…
— Да нет, — отмахнулся собеседник. — Тилис, Единый В Трех Ликах, пока не послал мне такой печали… у меня умер конь.
— Конь? — переспросил гость.
— Ну да. Хороший… я б даже сказал — отличный конь. Видишь, какая штука… хан Хадаш пустил с молотка имущество беглого Шашана…
— А это не тот ли…
— Да-да, именно тот мерзкий шуш, приговоренный к сканешу, но нарушивший волю хана. Коней у него было… видимо-невидимо. Как чешуек на каменной гадюке. Вот я и подумал — не купить ли мне коня, чтобы скакать по степи, как наши предки во времена Великого Хана Коноша? Золотое было время! И купил. Всего за сто алтынов!
— Сто алтынов? — удивился Жонаш.
— О, ты тоже не веришь, что замечательный конь может стоить жалкую сотню монет? Всего сотня, клянусь Тилисом, Единым В Трех Ликах! Мне сказочно повезло! Но мне же никто не сказал, что его нужно кормить даже когда я им не пользуюсь! Вот у меня есть TAM Tiranus — отличный, скажу я тебе, автомобиль, но бензин я заливаю в него только когда езжу! Когда не езжу — он спокойно стоит себе в гараже, и есть-пить не просит! С конями, оказывается, все вообще не так! Его нужно кормить, даже когда я на нем не езжу! И поить! Кто бы меня предупредил! Всего неделю его не трогал — и подох. Обидно, честное слово! Как наши предки с ними управлялись? Ума не приложу…
И тут жулика осенило. В голову пришла гениальная идея. Деньги, говоришь? Сейчас будут тебе деньги!
— Продай мне его! — предложил инопланетянин.
— Кого? Коня?
— Да, коня.
— Дохлого?
— Дохлого.
— Зачем он тебе? — пожал плечами собеседник. — А, на мясо… да мне он дохлый вообще не нужен! Забирай так!
— Так — не могу, — возразил аферист. — Недостойно скага принимать дары от постороннего. Я же не нищий! Ты оскорбляешь меня таким предложением…
— Извини, не хотел…
— Но и уплатить всю цену было бы неправильно… тем более, когда я знаю, что конь мертв. Заветы предков не велят скагам обманывать друг друга. Я заплачу тебе… десять рублей! Согласен?
— По рукам! — кивнул посетитель.
— Эй, официант! — позвал Жонаш. — Бумагу и ручку.
Здесь же и составили купчую. По всей форме. Я, такой-то уважаемый скаг, продал такому-то уважаемому скагу за 10 рублей коня Куцих шу Конош, что на язык бледных переводилось как «Стрела Коноша». Как полагается, заверили подписями двух свидетелей. И, как подобает, обмыли сделку, причем счет, выставленный «Золотой Вилкой» намного превысил стоимость самой покупки. И превысил на столь нескромную сумму, что Жонаш, без малейшего зазрения совести, вписал в него и свой ужин, великодушно позволив расплатиться за все новому знакомому.
Теперь махинатор налегал на еду без стеснения, не забывая следить, чтобы рюмка благодетеля была всегда полной. Сам краснокожий сыпал тостами, как из рога изобилия, не давая отдыху правой руке кормильца. Если б стопка весила хотя бы килограмм — к исходу празднования рука продавца стала бы, как у культуриста.
Мошенник же не пил. Улучив момент, он выплескивал водку под стол и сразу начинал новый тост. Задуманное дельце обещало быть весьма выгодным. Но для этого черту требовалась ясная голова и трезвый ум…
Новый знакомый оказался хиловат. Он упал лицом в салат всего через час пьянки. Теперь настала пора действовать.
Еще раз попросив у официанта ручку, потренировавшись на салфетке, дабы повторить неровный почерк, жулик добавил в купчую всего одну букву. В аккурат между цифрой «10» и словом «рублей». Буковку «т». И означала она, конечно, не «тонн», а «тысяч». Без этого «т» сумма была подозрительно маленькой для того, что задумал аферист. Полюбовавшись на результат своего труда, рогатый покинул гостеприимное заведение.
Его путь лежал туда, где собираются скаги с деньгами. С серьезными, нешуточными деньгами, для которых один золотой — это жалкие гроши, с которыми совершенно не жаль расстаться. И готовые к риску. Разумеется, Жонаш направился в казино «Великий Хан».
Отель поразил преступника. До войны такой роскоши в Скагаранском Халифате не было. Возможно, не такой уж и шуш этот хан Хадаш! Беспрепятственно миновав охрану, черт вошел в игорный зал.
Кого здесь только не было! Краснокожие всех мастей — от простого рабочего, до хана. И пришлые. Почти треть посетителей казино были землянами! Это мошеннику сильно не понравилось. Безрогие могли помешать его замыслам… они отличались редкой сообразительностью и практичностью, несвойственной инопланетянам.
— Проклятые шанги! — процедил он сквозь зубы.
— Не любишь шангов? — спросил кто-то рядом.
Подпрыгнув от неожиданности, жулик обернулся. Рядом стоял скаг… вне всяких сомнений — весьма знатный. Власть читалась в его глазах. Но очень просто одетый — в видавшую виды военную форму. И с очень небольшим количеством украшений, да и те, что были — были весьма скромными.
— Не люблю, — согласился делец.
— Ты просто не умеешь их готовить! — хохотнул черт. — Хан Пашнашиджа Ашбаш, будем знакомы.