- Теперь все будет хорошо, никто тебя не обидит, сыночек. - В следующее мгновение она потянула к нему мясистые губы, укачивая на коленях как маленького. Сашка вырвался, собрав последние силы. Он пятился назад и едва не ударился о край деревянного стола:
- Тебе нельзя вставать, дорогой, - ты еще не здоров. - Настаивала женщина, стараясь поймать его единственной рукой - левая отсутствовала. Вместо нее, замотанное белой тряпкой с багровыми пятнами, болталось только предплечье.
- Кто вы и...как я здесь оказался? - Вымолвил Сашка, пугливо озираясь по сторонам. Он заметил, что находится в просторной горнице, как ни странно обстановка показалась ему знакомой.
- Ты у себя дома, сыночек.
- Никакой я вам не сыночек, - возмутился Сашка. Из угла хижины доносились какие-то звуки, странная возня, всхлипы. Сашка обернулся и сразу заметил ребенка лет трех в длинной сорочке - тот старался придвинуть к столу скамью, чтобы дотянуться до кувшина. Где он раньше мог его видеть? Причем, не только ребенка, но и кувшин?
- Как я здесь оказался? - Спросил Сашка, - внезапно изменившееся настроение женщины испугало его. Сидя на лавке, которая явно была узковата для ее крупной фигуры, она вдруг стала безучастной ко всему происходящему - ее взгляд, устремленный в пространство, ничего не выражал. Такие глаза были у всех жителей Красной Сохи,...потому что они мертвые. «Она мертва!» - Сашка вздрогнул от собственной догадки, и, не сводя с ее неподвижной фигуры испуганного взгляда, стал незаметно пятиться к двери. Ребенок напротив, казался оживленным - Сашку он заметил, но не интересовался им, в отличие от глиняного кувшина, до которого он тщетно пытался дотянуться. Сашка уже почти приблизился к двери, как вдруг ребенок опрокинул кувшин, по столу растеклась белая жидкость. Где он раньше это видел? молоко растекается лужей, медленными струйками стекает на пол... Ребенок уселся на скамью, и заорал во весь голос. Женщина вдруг очнулась, и, подскочив к малышу, принялась бранить его, раздавая подзатыльники. Дрожащей рукой Сашка нащупал ручку на двери. Случайно его взгляд упал на узкий проход, ведущий, по-видимому, в смежное с горницей помещение. Оттуда доносились подозрительные звуки, словно кто-то работал топором. Первым побуждением было вырваться из этого дома, из этой деревни, которой и вовсе не существует, но он не мог бросить Макса, ведь он еще мог его спасти - по крайней мере, Сашка на это очень надеялся. Он смог побороть нарастающий ужас и обратился к женщине, которая продолжала награждать тумаками ревущего ребенка:
- Я ищу своего друга, помогите мне, пожалуйста, - я точно знаю, что он здесь и ему угрожает опасность. - Женщина вытирала стол, не сводя глаз с ребенка, Сашку она не слышала:
- Какой ты неуклюжий, и в кого ты такой неповоротливый, как же ты собираешься рубить мясо, когда вырастешь? Твой отец не может научить тебя своему ремеслу, пока ты не научишься держать топор, - а у тебя даже кувшин из рук падает! - звуки, доносившиеся из соседнего помещения, казались все громче и неистовей. Сашка ощутил, как лоб покрывается испариной: «Что там происходит? Кто-то рубит мясо? Отец мальчика? Но почему с таким негодованием и яростью? А может под топором вовсе не коровье мясо, может там...Макс?» Вся эта история ему уже порядком надоела, он снова обратился к женщине: плевать, что она не слышит, плевать, что она...мертвая, он-то живой и Макс, как он надеялся тоже:
- Что там происходит? Там ваш муж? Он...мясник? - На этот раз женщина услышала и обернулась. Уставившись на Сашку нахальным взглядом, она вдруг расхохоталась:
- Да, он мясник, а ты, что, хочешь навестить моего мужа в его логове? - Сашка кивнул нерешительно, - вперед, он заждался тебя! Раз ты не захотел быть моим сыночком, отправляйся к нему, прямо в лапы. Он тебя с удовольствием повесит, - веревка, надеюсь у тебя своя? А то он уже столько истратил на таких, как ты, что мне уже белье вешать не на чем!. - Она захлебывалась от хохота, прижимая половину своей руки к огромной груди, словно младенца. Наконец, не встретив сопротивления, она снова уставилась на него, буквально пожирая испуганного Сашку глазами и приторно улыбаясь, стала приближаться:
- Ты можешь остаться здесь, со мной и стать моим сыном, я тебя ему не выдам. Ты будешь жить здесь, и помогать мне по хозяйству.
- Где вы меня нашли? - спросил Сашка, используя последнее хладнокровие.
- Как где, в колодце.
- В колодце?
- Да, прямо в колодце - ты едва не утонул. Так бы оно и случилось, если бы я тебя не вытащила. Если бы я знала, что ты окажешься таким неблагодарным, оставила бы тебя там.
- Значит, я нахлебался этой воды из колодца, того самого колодца, где лежит труп моего друга?