- Ты думаешь это человеческое мясо? - Сашка сконфузился, ничего не ответив. - Да или нет? - Отчетливо и грубо повторил мясник.
- Да. - Нерешительно ответил Сашка.
- Так вот, что я тебе скажу: те, кто хотели вздернуть меня на виселице тоже так думали. За это они и поплатились и все остальные тоже и еще многие за это поплатятся, очень многие! - Неожиданно мясник достал из кармана широкий моток веревки. Сашка вздрогнул от неприятного предчувствия: «Пора убираться отсюда». - Мелькнуло у него в голове. Тем временем мясник ловко скрутил петлю (что для него было не в первой), другой конец он привязал к доскам, выложенным под невысоким потолком. На его лице мелькала дьявольская усмешка:
- Теперь тебе не избежать участи остальных, а мог бы.
- Мог бы, потому что я замыкающий? - мясник кивнул. - Тогда почему ты хочешь убить меня? - Сашке было по-настоящему страшно, он старался отвлечь бородача разговорами, вспомнив рассказ деда о ядовитом растении. - Ведь поезд проехал, он не остановился в Красной Сохе, значит, четвертый тебе не нужен?
- Верное умозаключение, почти, - если бы не одна маленькая деталь. - Неожиданно мясник примкнул к полу, только тогда Сашка разглядел, что там было крышка погреба. Мясник открыл тяжелую деревянную дверь, затем вытащил за волосы...Макса. «Живой!» - отлегло от сердца. Мясник бросил мальчишку на пол и закрыл погреб:
- В общем, дело такое, сейчас одного из вас я вздерну, а второго отпущу на все четыре стороны, хотя обнадеживать не буду, - он злорадно сверкнул глазами, - У нас, говорят, все дороги ведут на кладбище. - Затем, его тон снова сменился на будничный, - ну, что мальцы, вы уже решили, для кого я так расстарался? Веревку размотал, петлю повесил? - Макс и Сашка стояли в одинаковых позах, уныло повесив голову. Измученные, они даже не взглянули друг на друга. Так и дождавшись ответа, мясник раздраженно сжал губы, - Ну, все, достаточно, как я решу, так и будет. - В следующее мгновение он схватил Сашку за руку, и, поставив на ящик, тот самый, на котором отбивал мясо, набросил петлю ему на шею. Макс вздрогнул и молча смотрел на Сашку, словно хотел ему что-то сказать. Затем, взглядом он указал на распахнутое окно. На ослепляющий свет, сочившийся из него, невозможно было смотреть. Сашка настойчиво продолжал смотреть в центр этого света, ему показалось, что пятно, мелькающее вдалеке, стало приближаться, при этом раскачиваясь. Бородач щурился, набрасывая петлю на шею измученного от страха Сашки, и что-то напевал себе под нос.
Петля плотно стянула его шею, Сашка встревожено сам не зная почему, вглядывался в то, что происходит за окном, словно это должно было стать его спасением. Макс стоял напротив - и подавал ему знаки, как когда-то в школе, когда тот стоял у доски с невыученным уроком... Сейчас все гораздо хуже. Свет постепенно рассеивался, уступая место сумеркам. Уже стали вырисовываться очертания кладбища, а пятно превращалось в человеческую фигуру, которая приближалась к ним, но человек не шел...он болтался в петле.
- Я бы вам многое рассказал о себе, - вымолвил бородач, нагнувшись, чтобы вытащить ящик у Сашки из под ног, - но боюсь вам это не интересно, да не понадобится. Особенно тебе. - Снизу вверх, пожирающим взглядом он посмотрел в глаза задыхающемуся Сашке и, резким движением выдернул ящик из-под дрожащих ног мальчика. Вдруг раздался пронзительный голос Макса:
- Тогда расскажи себе, а лучше своему трупу разлагающемуся! - Мясник резко обернулся на распахнутое окно, и заорал диким нечеловеческим криком. Из окна, в сумерках, болтаясь в петле, на него взирали потухшие глаза, - в мертвом, окоченевшем теле он узнал себя. В следующую секунду он схватился за горло, задыхаясь; лицо посинело, обезумевшие глаза вылезали наружу, еще через мгновение, бездыханный, он упал на пол, поскользнувшись на куске сырого мяса. Ящик отлетел в сторону. - Сашка вцепился обеими руками в петлю, железными тисками, сжимающую горло, используя все последние силы, он качнулся, затем резко подался вперед, - его взгляд стал целенаправленным, он жадно искал доски, к которым была привязана веревка, вернее пространство между ними и потолком. Затем ему удалось закинуть ноги под потолок. Дрожащими пальцами он развязывал тугой узел на шее, но вдруг...он замер, холодея от ужаса. Там за спиной он снова ощутил чье-то присутствие, тяжелое дыхание. «Нет! - закричал он сквозь набегающие слезы. - Ты умер, твое тело лежит на полу, ты уже мертв!» Чья-то рука опустилась на его плечо: «Нет!» - Повторял рыдающий Сашка. Силы окончательно оставили его. Он больше не может бороться.