— Ну, что же! Сам напросился! — воин вынул свою саблю.
Дружинник напал на Макса, но внезапно для себя встретил защиту. Лязг метала о метал. Макс Зорген отбил противника. Сабля путника взметнулась снизу к верху, отрезав воину левое ухо. Дружинник закричал, бросил саблю на землю и закачался. Колдун в пол прыжка подбежал к потерявшему концентрацию воину, со спины прижал его левой рукой к своей груди и раскрыл лезвием сабли нежные артерии. Из горла хлынул фонтан крови. Немного красной жидкости попало на запястье Зоргена. Тело намертво ударилось оземь.
Наружу из дома постоялого двора начали вываливать выпившие мужи с красными лицами. Кто-то крикнул «наших бьют» на местном диалекте и кинулся в атаку, оголяя саблю. Макс отбил удар своей саблей и толкнул врага ногой в солнечное сплетение. Тот отскочил в сторону, но на его место подошёл другой. Оскалив зубы, воин сделал выпад саблей сверху вниз «топором» и нарвался на Зоргенский клинок. Сабля прошла насквозь и вышла со спины. Отдышавшийся дружинник подошёл к Максу и продолжил наступление. Путник подсел и провёл саблей над землёй, попав по ноге врага. Дружинник на некоторое время замялся. Этого времени вполне хватило прорвать пах и уйти глубже в глотку. Макс выдернул саблю и вытер её о мёртвое тело.
Оставшиеся два дружинника сложили сабли в ножны и не стали лезть на рожон, видя перед собой достойного противника. Они развернулись и вошли внутрь дома. Откуда торопился выйти Яшка Борзый. Картина увиденного привела его в шок. Максим Зорген задвинул лезвие в ножны, облизнул языком губы и посмотрел на своих соперников.
— Что? Сдались, суки!? Выходите, тати, по одному! Как вы любите! Всё равно всех пущу на мясо, выродки! — заорал Зорген во всё горло. — Будете знать, как на чужих женщин пасти разевать!
— Что сейчас было? — глядя на три трупа, проронил Яшка Борзый.
— Что было!? Ну, не на ту честь посягнули ребятки! С кем не бывает!? А вот кольчуга мне понадобится! Да и лошадь для боярышни! — подошёл к первому трупу Макс и стянул с него кольчугу. — Серафим! Отдай Яшке сумму и заплати удвоенную за хлопоты! Яшка, прикажи лакею! Пусть коня одного из убитых приведёт, а то вдвоём на одной лошади неудобно! Святогор, возьми у горничных еды, вина, медовухи и сложи всё в чересседельные суммы!
Я же пока пойду и выпью на посошок! — всем дал распоряжение Зорген.
Так и не оставшись на ночлег, путники заплатили Яшке как положено, выехали из ворот постоялого двора, решив, что в полевых условиях за стенами города сон окажется куда спокойнее и безопаснее. Спокойствие за собственные жизни пришло только возле леса.
Расседлав лошадей, путники развели костёр на большой куче валежника. Подкинули в огонь три полена потолще, чтобы и костёр пожарче был, и горел всю ночь. Звёзды светили, словно свечки у одинокого окна холостяцкого дома, хозяин которого давно не приводил в него жаркого девичьего сердца. Птицы молчали. Луна одиноко светила на поле, стосковавшись по тучке-любовнице. Сосны столи в безмолвии и страхе перед неизведанным будущим.
Серафим, Святогор и Руслана улеглись отдыхать. Максу не спалось после случившегося на постоялом дворе поединка, поэтому и напросился он в дозорные развёрнутого лагеря. Поленья продолжали трещать в жарком огне. Макс подошёл к своим суммам, достал оттуда ломоть хлеба и отнёс его к одной из близ растущих сосен. Сон пришёл неожиданно для него самого. У корней деревьев зашуршала трава. Лёгкий прохладный ветерок проскользнул под рубаху Зоргена. Духи леса всё же приняли его дары. Переведя дух, Макс вернулся к костру, прилёг как можно ближе для тепла и не заметил, как уснул.
Нежная рука коснулась щеки Максима, проведя несколько раз по носу и усам. Парень открыл глаза и увидел перед собой беловолосую девицу, волосы которой заплетены в толстую косу. Серыми глазами она смотрела в печальные глаза парня. Губы дёрнулись, издав звуки ласкового голоса. Девушка подала руку парню. Её коричневое шёлковое платье колыхнулось на привлекательных бёдрах в ответ на дуновение предрассветного ветерка.
— Вставай! Ярило пробуждается! — улыбнулась девушка.
— Руслана! Зачем ты так рано встала!? Спи, ещё есть время!! До завтрака не скоро! Отдыхай! — спросонок не разобрался в происходящем Макс.
— Я берегиня твоя! Ладой меня кличут в народе!
— Лада!? — протёр левый глаз кулаком парень.
— Она самая! Я поблагодарить тебя пришла, чужеземец! Давно нам никто даров не подносил! Забыли совсем обо мне! Как распятому Богу все поклоняться стали, так сразу и забыли! — заплакала берегиня.
— Ничего страшного! Если не я, то мои наставники вернутся в чёрный век и заставят человечество обратиться за милостью к Сварогу! Вижу ведь, где покой Русь потеряла! Мы ещё с ними повоюем, Лада!
— Вы осторожнее с этой дорогой будьте! Частенько тут тати степные люду мирскому досаждают! — предупредила меня Лада и испарилась в воздухе, услышав со стороны шорохи.
— С кем это ты там беседы ведёшь? — поинтересовалась только что проснувшаяся Руслана.
— Мысли в слух, родная! — навряд ли Максу удастся когда-нибудь объяснить женщине, что к нему стали приходить духи.
— Ну, так ложись ко мне ближе! Ты же не спал ночь!
— А с чего ты взяла, что я вообще не спал!? Просто поздно прилёг! Страшиться было нечего!
— А вдруг на нас бы лях какой напал?
— Поэтому лучше всегда быть наготове! — попытался подобрать нужные слова парень.
— Так! Ты явно что-то скрываешь? — заподозрила Руслана, посмотрев на парня с некоторой язвительностью.
— Просто мрачные мысли лезут в голову! Сейчас ведь время неспокойное! Тати степные туда-сюда бегают! Не хочется лишний раз попадаться в лапы сотни голодных шакалов!
— Ну, а разве мы не отобьёмся? Вон как ты один троих порубил! — поинтересовалась Руслана.
— То трое! Двадцать дружинников мы с мужиками ещё оставим на месте лежать, но не сотню, а про три сотни я вообще уже молчу! — объяснил Макс.
— Твой суженый прав! Супротив сотни мы проиграем ход! Тати степные по силе нам вполне уступают, но не по хитрости! У них одна тактика — сначала загонять врага до полусмерти, а потом всем числом его раздавить! — подал голос сонный Серафим.
— Что же тогда нам теперь делать? — растерялась Руслана.
— Единственное, как мы можем пробраться, так это записаться к какому-нибудь князю в сотники и малым отрядом идти через Галицкую Русь на Великие Луки!
— Есть ещё один путь! — выпалил Макс Зорген. — По реке!
— И как ты представляешь эту переправу без ушкуя? Может вплавь, умник? — поинтересовался Серафим.
— Почему без ушкуя? В том то и дело, что мы забыли про Вислу? Висла — торговый путь в Балтийское море! К вечеру доберёмся до Плоцка, утром следующего дня купцы, возвращающиеся с торгов, отвезут нас, чуть ли не до самого Новгорода! — предположила Руслана. — Таким образом, мы без всяких стычек с татями доберёмся до Вещей Руси!
— Что за спор! Никак не даёте честному люду отдохнуть! Хватит уже гомонить! — проснулся Святогор.
— Да мы тут пытаемся понять, как нам лучше до Новгорода добраться — на лошадях или по реке, через Балтийское море! — объяснил Зорген.
— Ну и чего тут спорить-то! По реке оно ведь и надёжнее и безопаснее будет! Посудите сами и волки сыты и овцы целы будут! Лошади и люди отдохнут, голодать ни тем, ни другим не придётся, к татям мы не попадём! Так что неча тянуть кота за хвост! Сбираем лошадей и в путь!
— Любо, Святогор! Любо! Вот и уговорились! — Серафим пошёл к сумам для своей кобылки!
— Уфх! Ну, хоть теперь стало ясно, что дальше будем делать! — Максим вытер пот со лба и побрёл к своим сумам.
— Ну и я тогда пойду сбираться! — кивнула Руслана.
Путники оседлали лошадей, повесили торбы с ячменём на их морды, расселись по сёдлам и пнули пятками в бока, заставляя животных идти не по своей воле. Но телиться всем быстро надоело, и по очереди хлопнули вожжами по могучим шеям коней, разгоняя их в галоп.