Партизаны весь день провели в напряженном ожидании.
Однако в лесу целый день обстановка оставалась напряженной. На карте, которую нашли в планшете, красным кружком был обведен квадрат леса, где находился партизанский лагерь, и жирно наведено немецкое «Р» — «партизанен». Вокруг леса, вдоль просеки и дорог синим карандашом размалеваны стрелы, значки, пунктирные линии. Без труда можно было прочесть замыслы немцев, которые в этот раз так и не удалось осуществить.
А на следующий вечер длинная колонна поотрядно выстроилась в лесу. Два партизанских соединения под командованием полковника Мельника и майора Владимирова параллельными курсами выходили в рейд. В лесу ожидать прихода наших оставались и Лидия Леонтьевна Волынец, и матери Игоря Коцюбинского и Довганя, и десятки других матерей и отцов, люди из сожженных сел, оставались добрые помощники дядя Миша Молостов, лесники Зверхшановские и многие другие.
В этот час разлуки каждый думал о друзьях и товарищах: доведется ли им встретиться после победы?
Великим счастьем было бы знать бабе Югине, что ее сын, Петро Довгань, уже через несколько месяцев возвратится в Винницу, чтобы возглавить там городскую комсомольскую организацию. Для Оли Коцюбинской эта разлука тоже закончится радостью — ее брат Игорь, закончив войну в далеком Берлине, возвратится в родные места, чтобы учить детей любить и понимать эту землю, он станет, как и Ваня Волынец, директором школы; а ее любимый Гриша, поправившись после тяжелейшего ранения, снова возьмет в руки оружие. После Победы он возглавит сельсовет, а потом колхоз в родной Павловке. Возвратятся победителями и станут воспитателями подрастающего поколения, педагогами Катя Гуменчук и Оля Слободянюк, Петр Лукашевич и Митя Гуменчук… Званием Героя Социалистического Труда будут отмечены Иван Деминский и Василий Качур; нелегкий путь ученого изберет Николай Сидоренко, инженера — Михаил Середович, в Винницком облисполкоме станет заведовать отделом Милентий Кульчицкий. В лесу останется только Василий Гуменчук. Останется, чтобы ухаживать за ним, выращивать людям на радость. Он будет водить одного из авторов этой повести по местам прошедших боев, не забывая при этом показать и заросли малины, и места, где можно «косой косить» грибы.
Но не все доживут до Победы. Уходя в далекий поход, не знали друзья-партизаны, что через месяц смертью героя погибнет Владик Муржинский, что отдадут жизнь за нашу победу Иван Касьянович Цыбулев, Андрей Коцюбинский — надежный друг, которого звали Андреем Малым и за веселый нрав — Сербиянкой.
Многие из тех, которые оставались в лесу, погибнут во время облав и в боях с гитлеровцами. Смертью храбрых погибнут молодой учитель Анатолий Саббат, отважная разведчица Наташа Шморгун и ее старший брат Николай. Указ о награждении Наташи Шморгун орденом Красного Знамени, как и Указ о присвоении звания Героя Советского Союза Петру Калениковичу Волынцу, будет издан через 20 лет после Победы.
Но не за славой шли в бой народные мстители партизанского соединения имени Ленина. Они шли отстаивать Советскую власть, идеи нашей партии, политую кровью, но всегда милую и единственную, как мать, родную землю.
В составе соединения имени Ленина выходило более семисот бойцов. Почти все были на лошадях: больше двухсот человек верхом, остальные на санях. Проводы, волнующее прощание, слезы и напутствия… Впервые все население лагеря и отрядов, которые дислоцировались в других местах, собралось вместе на одной просеке. Посмотреть на этих вооруженных, прошедших суровую, даже жестокую лесную школу людей — силища!
Довгань сидел в седле впереди своего отряда. Рядом, у стремени, стояла мать и, не смея перед лицом рядовых бойцов давать ему наставления вроде того, что «не простудись», она только смотрела на него, омывала своим взглядом, как живой водой.
Быстро надвигались сумерки. Но вот заскрипели полозья, послышалось фырканье лошадей, возгласы прощания, команды — и вся колонна тронулась в сторону Брусленова. В течение ночи надо было пройти десяток сел, форсировать шоссе Винница — Проскуров и выйти в район Майдана-Почапинского.
Сбылась мечта юношей — они шли выполнять задание Украинского штаба партизанского движения, задание, согласованное со штабом фронта.