Однажды он вошел ко мне в блиндаж, где кроме меня были начальник штаба артиллерии армии полковник А. Н. Янчинский, комиссар штаба старший батальонный комиссар Б. И. Мутовин и старший офицер оперативного отдела майор А. Г. Полнер. Генерал Чуйков, всмотревшись в мою карту, сказал:
— Вы, товарищ Ласкин, следите за своими штабистами, а то они могут подвести вас. Вот уже вижу их работку. — Взяв карандаш, Василий Иванович прочертил на карте красную линию, более точно, по его мнению, определяющую передний край на одном из участков.
Стоявший у стола майор Полнер, отвечавший за своевременное нанесение на карту изменений в обстановке, растерянно смотрел то на Чуйкова, то на нас, то на карту. Чувствовалось, что он в памяти перепроверял свою работу, Я приказал Полнеру выяснить, не допущена ли ошибка.
Через несколько минут Полнер доложил, что обозначение на карте переднего края полностью соответствует действительности.
— Идите доложите об этом генералу Чуйкову, — сказал я.
— Но генерал ведь мне все равно не поверит, — засомневался Полнер, однако пошел.
Вскоре позвонил мне Василий Иванович.
— Видно, что штаб стал работать лучше, — сказал он. — Но я допускаю, что там внизу с местностью не совсем разобрались.
— Вот это упорство! — сказал Мутовин, а полковник Янчинский добавил:
— Что штабных он недолюбливает, это верно. Зато ценит настоящих вояк. И сам первый из них…
Тут все вспомнили случай, происшедший в конце июля на Дону.
Противник сильно обстреливал и бомбил с воздуха наши позиции. Чуйков наблюдал за полем боя. Вместе с ним в неглубокой траншее находились и некоторые офицеры штаба. На наблюдательный пункт посыпались бомбы. Но ни один офицер не ушел в находившееся рядом укрытие, потому что не уходил Василий Иванович. Взрывной волной сбило с ног полковника Н. М. Журавлева, который был всего метрах в пяти от Чуйкова, слегка засыпало землей полковника А. Н Янчинского и других, а генерал будто ничего этого не замечал и спокойно продолжал стоять в окопчике.
Когда бомбежка кончилась, Б. И. Мутовин, не обращаясь ни к кому конкретно, заметил:
— Во время налета надо бы уходить в укрытие.
В. И. Чуйков, услышав эту фразу, сказал резко:
— Если старший начальник от каждой бомбы будет бегать по укрытиям и терять наблюдение, то он не заметит, как над его головой начнут ходить танки. И что за авторитет будет иметь такой начальник у подчиненных, как он сможет требовать от войск удержания позиции при бомбежках?
В тот же день наши зенитчики сбили самолет и захватили в плен немецкого летчика с картой. Начальник разведки армии привез его на наблюдательный пункт и доложил генералу Чуйкову о том, что пленный является жителем Эльзас-Лотарингии.
— Показал ли пленный, где находятся аэродромы и по каким дорогам сюда продвигаются танковые и моторизованные колонны немцев? — прервал Василий Иванович майора вопросом.
Тот доложил, что пока он таких данных не дал, и почему-то опять повторил, что пленный из Эльзас-Лотарингии.
— При чем тут Эльзас-Лотарингия?! — сердито спросил Чуйков. — Все они лезут бить нас. — Потом он взял карту пленного, на которой все названия населенных пунктов были обозначены на русском и немецком языках, быстро просмотрел ее и сказал: — Пустая карта. Но линия фронта есть. Только она совсем приближена к Дону. Торопятся, гады… Разведчик, видимо стремясь реабилитировать себя в глазах Чуйкова, спросил пленного:
— Какова была ваша задача?
Чуйков снова резко прервал его:
— Их задача ясная — бить нас. А мы их должны бить. Но уничтожать надо прежде всего авиацию и танки. Они нам больше всего мешают. Вот и надо узнать, где они сейчас находятся.
Генерал тут же сам допросил пленного. Не прошло и десяти минут, как на карте появились кружки — немецкие аэродромы, протянулись линии танковых и моторизованных колонн.
— Ясно! Колонны идут на 62-ю, соседнюю, — сказал Василий Иванович и хмуро добавил: — Видно, что для разведывательной работы вы, майор, не годитесь.
Через несколько дней начальником разведки штаба армии был назначен майор И. М. Рыжов — молодой, вдумчивый, способный, хорошо знавший дело разведчик, умевший организовать ее и проанализировать добытые данные.
…Итак, события 24 августа.
64-я продолжала вести ожесточенные бои. К исходу дня враг смог продвинуться на участке обороны 29-й и 204-й дивизий на глубину 3–4 километра. Своевременно подтянутыми и введенными в действие огневыми и ударными силами противнику был нанесен большой урон в танках и живой силе, и оборону армии удалось восстановить.